El Gran Telescopio Canarias (GTC) o Grantecán ha comenzado ya a producir los primeros datos científicos acerca de galaxias nunca vistas y planetas extrasolares antes de su inauguración oficial el próximo 24 de julio por los Reyes de España, según informó el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).
Así, ha entregado sus primeros hallazgos a una media docena de programas de observación. Los primeros investigadores en recibir datos del telescopio han sido: Pilar Ruiz, de la Universidad de Barcelona; Alberto Javier Castro-Tirado, del Instituto de Astrofísica de Andalucía; Víctor Béjar, del Instituto de Astrofísica de Canarias; Miguel Chávez, del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica de México, y Eric Ford, de la Universidad de Florida.
Entre otros, el estudio de planetas extrasolares a través de la observación de tránsitos ha sido también muy demandado por los científicos. Astrónomos de la Universidad de Florida (EE.UU.), liderados por el investigador Eric Ford, han empezado a analizar los primeros datos de HAT-P-3, una estrella joven de la Osa Mayor rica en metales.
Esta estrella es la 'anfitriona' de un planeta del tamaño de Júpiter que pasa por delante de ella cada tres días. "Queríamos aplicar las capacidades únicas del GTC y de su instrumento OSIRIS para hacer observaciones de muy alta precisión", indica Ford.
Concretamente, estas observaciones serán utilizadas para perfeccionar futuros estudios de 'súper Tierras' con superficies rocosas semejantes a las de nuestro planeta. Durante la última década, los astrónomos han descubierto más de 50 planetas estudiando la luz que bloquean, vistos desde la Tierra, al pasar delante de su estrella anfitriona. Este método permite descifrar algunas propiedades físicas del planeta, como su tamaño, densidad, estructura, la composición de su atmósfera o incluso su clima.
LA LUCHA POR EL TIEMPO Y EL RETO DE OPTIMIZAR EL GTC
En la pugna por las primeras 472 horas de observación con el telescopio, la concurrencia ha sido bastante alta. La competitividad es grande y el tiempo, limitado. De media, sólo una de cada cuatro horas de observación solicitadas ha podido ser concedida.
Actualmente, el telescopio opera en modo de "observación por colas", de manera que el equipo de astrónomos del GTC hace las observaciones cuando se cumplen las condiciones que requiere el equipo investigador y las envía a los científicos a medida que se completan. La mitad del tiempo se dedica a ajustar y mejorar el funcionamiento del telescopio y de su primer instrumento, OSIRIS, mientras que el resto se destina a la observación astronómica.