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| Foto: ESO |
WASHINGTON, 7 Ago. (Reuters/EP) -
El telescopio orbital Kepler ha identificado un planeta del tamaño de Júpiter que gira alrededor de otra estrella, en una observación que demuestra que puede notar planetas similares a la Tierra, si es que los hay, según los científicos que lo operan desde la Tierra.
El planeta llamado HAT-P-7b ya se encontraba dentro de los cerca de 300 planetas conocidos como extrasolares, según el equipo, liderado por la agencia espacial estadounidense NASA. Pero las mediciones de su órbita realizada por Kepler muestran que el telescopio es capaz de detectar planetas más pequeños. La información fue publicada en la revista Science.
"Creemos que es probable que el Kepler pueda hallar montones y montones de Tierras", dijo el astrobiólogo Alan Boss del Carnegie Institution de Washington a una conferencia de prensa. Boss dijo que un día "podremos salir afuera (...) y decir 'chicos ¿ven esa estrella? Esa tiene una Tierra".
El equipo, liderado por William Borucki del Centro de Investigación Ames de la NASA, ubicado en Moffett Field, California, dijo que el telescopio no sólo detectó al pequeño planeta -que orbita muy cerca de su sol, sino que además pudo obtener lecturas que podrían entregar datos sobre su atmósfera.
Esta capacidad ayudará a los científicos a determinar si planetas similares a la Tierra tienen agua y oxígeno en su superficie. Kepler fue lanzado en marzo con la meta específica de encontrar planetas del tamaño de la Tierra que podrían albergar vida fuera de nuestro sistema solar.
El telescopio orbita alrededor del Sol tras la Tierra y en teoría debiese ser capaz de detectar objetos que telescopios terrestres, e incluso el telescopio orbital Hubble, no logran identificar.
Kepler utiliza un método de búsqueda estándar: observando el ligero oscurecimiento en la luz de una estrella mientras un planeta pasa frente a ella.
El equipo de Borucki está analizando información de las observaciones de Kepler respecto a más de 50.000 estrellas. "La pregunta sigue siendo cuántas Tierras hay allí afuera para que el Kepler encuentre", dijo Boss.