Astrofísicos descubren el oscurecimiento de una estrella binaria

Sarah L. Krizmanich Telescope
UNIVERSIDAD DE NOTRE DAME
Actualizado: martes, 17 enero 2017 9:52

   MADRID, 17 Ene. (EUROPA PRESS) -

   Un equipo de astrofísicos de la Universidad de Notre Dame ha observado el desvanecimiento inexplicable de una estrella binaria interactiva.

   La estrella binaria, FO Aquarii, ubicada en la Vía Láctea y la constelación de Acuario a unos 500 años luz de la Tierra, consiste en una enana blanca y una estrella compañera que dona gas a la enana compacta, un sistema binario conocido como polar intermedio.

   El sistema es lo suficientemente brillante como para ser observado con pequeños telescopios. Peter Garnavich y su equipo comenzaron a estudiar FO Aquarii, conocido como el "rey de los polares intermedios", hace unos años cuando el telescopio Kepler de la NASA fue apuntado hacia él durante tres meses. La estrella gira cada 20 minutos, y Garnavich quería investigar si el período estaba cambiando.

   Los polares intermedios son sistemas binarios interesantes debido a que la estrella de baja densidad aporta gas hacia la enana compacta, que capta la materia usando su fuerte campo magnético y la emboca a la superficie, un proceso llamado acreción. El gas emite rayos X y luz óptica a medida que cae, y vemos variaciones de luz regulares a medida que las estrellas giran y giran.

   El estudiante de posgrado Mark Kennedy estudió las variaciones de la luz en detalle durante los tres meses que el telescopio espacial de Kepler señaló a FO Aquarii en 2014. "Kepler observó FO Aquarii cada minuto durante tres meses, y el análisis de Mark de los datos nos hizo pensar que sabíamos todo lo que podíamos saber sobre esta estrella", dijo Garnavich.

   Una vez que Kepler fue señalado en una nueva dirección, Garnavich y su grupo utilizaron el telescopio Sarah L. Krizmanich de la propia universidad para continuar el estudio.

   "Justo después de que la estrella diera la vuelta al sol el año pasado, comenzamos a mirarla a través del Telescopio Krizmanich, y nos sorprendió ver que era siete veces más débil de lo que había sido antes", dijo en un comunicado Colin Littlefield, miembro del equipo de Garnavich. "El oscurecimiento es una señal de que la estrella donante dejó de enviar materia a la enana compacta, y no está claro por qué". Aunque la estrella está volviéndose más brillante de nuevo, la recuperación al brillo normal ha sido lenta, y han pasado más de seis meses para volver a como era cuando Kepler la observó".

   "Normalmente, la luz que veríamos vendría de la energía de acreción, y se debilitó mucho más cuando el flujo de gas se detuvo. Ahora estamos siguiendo la recuperación durante meses", dijo Garnavich.

   Una teoría es que una mancha estelar, una región fría en el compañero, giró en la posición correcta para interrumpir el flujo de hidrógeno de la estrella donante. Pero eso no explica por qué la estrella no se ha recuperado tan rápidamente como se atenuó.

   Garnavich y su equipo también encontraron que las variaciones de luz de FO Aquarii se hicieron muy complejas durante su estado bajo. La baja tasa de transferencia de gas había significado que la señal dominante de 20 minutos se había desvanecido y permitía que aparecieran otros períodos. En lugar de unos 20 minutos entre destellos, a veces había una señal de 11 minutos y otras veces un pulso de 21 minutos.

   "Nunca habíamos visto algo así antes", dijo Garnavich. "Durante dos horas, parpadeaba rápidamente y luego, las próximas dos horas, pulsaba más lentamente".