MADRID, 4 Jul. (EUROPA PRESS) -
Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto una antigua y dramática colisión frontal entre la Vía Láctea y un objeto más pequeño, llamada la galaxia "Salchicha".
El accidente cósmico fue un evento determinante en la historia temprana de la Vía Láctea y reformó la estructura de nuestra galaxia, formando tanto su protuberancia interna como su halo exterior, informan los astrónomos en una serie de nuevos estudios.
Los astrónomos proponen que hace alrededor de 8.000 a 10.000 millones de años, una galaxia enana desconocida se estrelló contra nuestra propia Vía Láctea. La enana no sobrevivió al impacto: rápidamente se vino abajo, y los restos están ahora a nuestro alrededor.
"La colisión hizo trizas a la enana, dejando a sus estrellas moviéndose en órbitas muy radiales", que son largas y estrechas como agujas, dijo Vasily Belokurov de la Universidad de Cambridge y el Centro de Astrofísica Computacional del Instituto Flatiron en la ciudad de Nueva York. Los caminos de las estrellas las llevan "muy cerca del centro de nuestra galaxia. Este es un signo revelador de que la galaxia enana entró en una órbita realmente excéntrica y su destino fue sellado".
Según informa la Simons Foundation, los nuevos artículos en los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society, The Astrophysical Journal Letters y arXiv.org destacan las características sobresalientes de este extraordinario evento. Varios de los trabajos fueron dirigidos por el estudiante graduado de Cambridge GyuChul Myeong. Él y sus colegas utilizaron datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea. Esta nave espacial ha estado mapeando el contenido estelar de nuestra galaxia, registrando los viajes de las estrellas a medida que viajan a través de la Vía Láctea. Gracias a Gaia, los astrónomos ahora conocen las posiciones y las trayectorias de nuestros vecinos celestiales con una precisión sin precedentes.
Los caminos de las estrellas de la fusión galáctica les valieron el apodo de "la salchicha Gaia", explicó Wyn Evans de Cambridge. "Tramamos las velocidades de las estrellas, y la forma de la salchicha simplemente saltó hacia nosotros. Cuando la galaxia más pequeña se separó, sus estrellas fueron arrojadas a órbitas muy radiales. Estas estrellas de salchicha son lo que queda de la última gran fusión de la Vía Láctea. "
La Vía Láctea continúa chocando con otras galaxias, como la endeble galaxia enana de Sagitario. Sin embargo, la galaxia de la salchicha era mucho más masiva. Su masa total en gas, estrellas y materia oscura era más de 10.000 millones de veces la masa de nuestro sol. Cuando la salchicha se estrelló contra la joven Vía Láctea, su trayectoria penetrante causó mucho caos. El disco de la Vía Láctea probablemente estaba hinchado o incluso fracturado después del impacto y habría necesitado volver a crecer.
Y los restos de salchicha se esparcieron por todas las partes internas de la Vía Láctea, creando la protuberancia en el centro de la galaxia y el "halo estelar" circundante.
Las simulaciones numéricas de la colisión galáctica pueden reproducir estas características, dijo Denis Erkal de la Universidad de Surrey. En simulaciones realizadas por Erkal y sus colegas, las estrellas de la galaxia salchicha entran en órbitas estiradas. Las órbitas se alargan aún más por el creciente disco de la Vía Láctea, que se hincha y se vuelve más grueso después de la colisión.
La evidencia de esta remodelación galáctica se ve en los caminos de las estrellas heredadas de la galaxia enana, dijo Alis Deason de la Universidad de Durham. "Las estrellas de Salchicha giran a la misma distancia del centro de la galaxia". Estos giros en U hacen que la densidad en el halo estelar de la Vía Láctea disminuya drásticamente donde las estrellas dan vuelta a las direcciones. Este descubrimiento fue especialmente agradable para Deason, quien predijo este movimiento orbital hace casi cinco años. El nuevo trabajo explica cómo las estrellas cayeron en órbitas tan estrechas en primer lugar.
La nueva investigación también identificó al menos ocho grandes grupos esféricos de estrellas llamados cúmulos globulares que fueron traídos a la Vía Láctea por la galaxia salchicha. Las galaxias pequeñas generalmente no tienen cúmulos globulares propios, por lo que la galaxia salchicha debe haber sido lo suficientemente grande como para albergar una colección de cúmulos.
"Si bien ha habido muchos galaxias satélites enanas cayendo en la Vía Láctea a lo largo de su vida, este fue el más grande de todos", dijo Sergey Koposov de la Universidad Carnegie Mellon, que ha estudiado en detalle la cinemática de las estrellas y cúmulos globulares con origen en la galaxia salchicha.
