MADRID, 23 Oct. (EUROPA PRESS) -
Quedan por descubrir menos asteroides peligrosos para la Tierra de lo que pensaban los astrónomos. En lugar de más de 100, el número de objetos aún ocultos de más de un kilómetro sería menor a 40.
Es el resultado de un nuevo análisis del científico planetario Alan W. Harris, de MoreData! Inc., presentado en la 49ª reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Utah.
Los observadores han catalogado asteroides potencialmente peligrosos durante décadas. Según el número de hallazgos, el área del cielo explorada y el brillo límite que nuestros telescopios y cámaras pueden alcanzar, los investigadores pueden estimar qué fracción de la población de asteroides cercanos a la Tierra se ha detectado hasta ahora y cuántos objetos siguen ocultos.
Recientemente, Harris se dio cuenta de que sus estimaciones anteriores han estado plagadas de un error de redondeo aparentemente inofensivo pero no obstante consecuente. Una vez corregido, el número estimado de NEA's --grandes asteroides cercanos-- (diámetro superior a 1 kilómetro) que quedan por descubrir disminuye de más de 100 a menos de 40, informa The Spaceguard Centre.
La población ("distribución de frecuencia de tamaño") de los NEA generalmente se da en términos de número versus brillo, ya que la mayoría de las encuestas de descubrimiento operan en luz visible (reflejada). Sin embargo, el brillo no es un proxy confiable para el tamaño, porque las superficies de los asteroides no tienen el mismo albedo o reflectividad. Los brillos de NEA se expresan en unidades de magnitud absoluta H, y los números más bajos indican objetos más brillantes.
El Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional --la cámara de compensación mundial para las mediciones de asteroides-- redondea los valores informados de H a la magnitud 0.1 más cercana. Si bien esto carece en gran medida de importancia, equivale a una reducción en la estimación de la población de NEA.
En un estudio de 2015, Harris y el astrónomo italiano Germano D'Abramo estimaron que existen 990 NEA más brillantes que H = 17.75, lo que se considera equivalente en promedio a un diámetro D = 1 km. Después de corregir el problema de redondeo, esa estimación disminuye a 921 +/- 20, consistente con una estimación reciente de Pasquale Tricarico (Instituto de Ciencias Planetarias), que utilizó datos similares pero un enfoque computacional diferente.
Sabemos cuántos NEA de H <17.75 se han descubierto: 884 de acuerdo con el recuento más reciente del Jet Propulsion Laboratory (JPL). La estimación de la población anterior de 990 implicaba un 89% de finalización y 106 que aún no se han encontrado. La nueva estimación de 921 implica un 96% de finalización y solo quedan 37, casi tres veces menos.
La encuesta NEOWISE reciente, que midió los diámetros de NEA de forma más directa a partir de su emisión infrarroja térmica, abre la posibilidad de transformar la estimación de la población de las unidades de brillo. El método de transformación se asemeja a un juego de Sudoku, pero las reglas son diferentes. Podemos hacer una tabla, nueve columnas de ancho como Sudoku, con cada columna representando un rango de albedos, por ejemplo 0.0703 a 0.1114, y verticalmente con 25 filas, cada fila representa un rango de diámetro, por ejemplo de 0.794 a 1.000 km.
Estos tamaños de contenedor se eligen de modo que cada rango en diámetro o albedo corresponda a una magnitud de 0,5 en brillo H. Con esta disposición, una suma diagonal entre los recuadros sigue un valor constante de H, y esta suma debe ser igual a la n (H) conocida valor de H. Horizontalmente, la suma de los cuadros representa el número deseado n (D), y la mejor solución en cada cuadro debe seguir la distribución de albedo definida por NEOWISE.
Lamentablemente, la solución depende bastante de la distribución del albedo, por lo que si se elige la distribución de todos los NEA o solo los "asteroides cruzados por la tierra" que realmente tienen alguna probabilidad de impacto, o solo los grandes, o solo los pequeños, se puede obtener respuestas bastante diferentes.
Harris resolvió el rompecabezas "Sudoku" para una variedad de distribuciones de albedo razonables y estimaciones derivadas de N (D> 1 km) que van desde aproximadamente 750 a 900. La buena noticia es que esta incertidumbre aparentemente grande en el número total no afecta mucho al fracción de finalización del 96%. Por lo tanto, el número de NEA grandes (D> 1 km) aún por descubrir todavía está limitado a alrededor de 30 a 40.
