MADRID, 29 Jul. (EUROPA PRESS) -
Nuevas comunidades de coral muestran daños por el derrame de petróleo de la platafoma 'Deepwater Horizon'. Esto amplía la huella del impacto del vertido que se produjo en 2010 en el Golfo de México, entre México, Cuba y Estados Unidos.
El trabajo, realizado por un equipo dirigido por Charles Fisher, profesor de Biología en la Universidad Estatal de Pensilvania, en Estados Unidos, y descrito en un artículo en la edición digital de 'Proceedings of the National Academy of Sciences', describe sus resultados y otros impactos de la actividad humana sobre los corales en el Golfo de México.
"La huella del impacto del derrame en las comunidades de coral es a la vez más profunda y más ancha que lo que indican los datos anteriores", afirma Fisher. "Este estudio muestra claramente que múltiples comunidades de coral, hasta a 22 kilómetros del lugar del derrame y en profundidades superiores a 1.800 metros, se vieron afectadas por el derrame", detalla.
En gran medida, el petróleo del derrame en el Golfo de México se ha disipado, por lo que se necesitan otras pistas para identificar las especies marinas afectadas por el derrame. El equipo de Fisher usó las condiciones actuales de una comunidad de corales que se sabe que resultó afectada por el derrame en el año 2010 como un modelo de "huella digital" para medir el impacto del verido en las comunidades de coral recién descubiertas.
A diferencia de otras especies afectadas por el derrame cuyos restos desaparecieron rápidamente del suelo marino, los corales forman un esqueleto mineralizado que puede durar años después de que el organismo haya muerto. "Una de las claves de la utilidad del coral como una especie de muestra de los daños es que el esqueleto de coral conserva evidencia de los daños después de que el petróleo que los causó haya desaparecido", subraya Fisher.
Los científicos compararon las comunidades de coral recién descubiertas con una que encontraron y estudiaron en la época de la marea negra, usándola como un modelo para ver la progresión del daño causado por el vertido a lo largo del tiempo.
"Hemos sido capaces de identificar la evidencia de los daños causados ??por el derrame en las dos comunidades de corales halladas en 2011 porque sabemos exactamente cómo estaban nuestras colonias de coral modelo afectadas por el derrame del petróleo en 2010 en el momento que las descubrimos", detalla.
Los corales son escasos en las aguas profundas del Golfo de México, pero como actúan como una especie indicadora del impacto de los desastres ambientales, como el de la explosión de la plataforma 'Deepwater Horizon', el esfuerzo para encontrarlos vale la pena para conseguir datos científicos útiles.
"Estábamos buscando comunidades de coral a profundidades de más de mil metros que son a menudo más pequeñas que el tamaño de una pista de tenis", afirma Fisher. "Necesitábamos imágenes de alta resolución de colonias de coral que se encuentran dispersas a través de estas comunidades y que varían en tamaño, desde una pequeña planta de interior a un pequeño arbusto", argumenta.
Para comenzar la búsqueda, el equipo utilizó datos sísmicos en 3-D de la Oficina de Administración de Energía Oceánica para identificar 488 posibles hábitats de coral en un radio de 40 kilómetros alrededor de la zona de derrame. De esa lista, eligieron 29 sitios que se consideran más capaces de tener corales afectados por el derrame.
El equipo utilizó sistemas de cámaras remolcadas y Sentry, un vehículo submarino autónomo (AUV), que se programan para viajar de forma autónoma hacia atrás y hacia adelante a través de áreas específicas para recoger imágenes de los sitios a pocos metros por encima del fondo del océano. Por último, estos expertos usaron un vehículo de control remoto ultra pesado (ROV) para recoger imágenes de alta resolución de los corales en los sitios donde fueron descubiertos.
"Con las cámaras a bordo del ROV, pudimos recoger bellas imágenes de alta resolución de los corales --subraya Fisher--. Cuando comparamos estas imágenes con nuestro ejemplo de los daños conocidos del petróleo, todas las señales estaban presentes, aportando evidencia clara del impacto del derrame de petróleo de 'Deepwater Horizon' en dos nuevas comunidades de coral descubiertas".
En la búsqueda de las comunidades coralinas afectadas por el derrame de fuel de 'Deepwater Horizon', el equipo también detectó dos sitios de coral afectados por la línea de la pesca comercial. Estos descubrimientos adicionales sirven de recordatorio de que el Golfo está siendo afectado por una diversidad de actividades humanas.
