MADRID, 4 Abr. (EUROPA PRESS) -
Las montañas, como los bosques tropicales, son focos de biodiversidad, pero los científicos no están seguros de por qué. Ahora, nuevas evidencias lo vinculan a la creación de microhábitats.
En un nuevo artículo publicado en 'Proceedings of the National Academy of Sciences', un equipo ha analizado miles de especies de plantas de las montañas Hengduan de China y regiones adyacentes. Los autores encontraron que mientras que las montañas de Hengduan se estaban formando, las plantas allí se desarrollaron en nuevas especies a una tasa más rápida que en las cercanas montañas del Himalaya, que son más viejas.
"En esencia, este artículo trata de por qué hay tantas especies en las montañas y cómo llegaron a estar allí --resume el autor Rick Ree, conservador asociado de Botánica en el Field Museum de Chicago, Estados Unidos--. Hay dos maneras principales de llegar a un lugar, bien emigrando de otro lugar o evolucionando de una especie anterior que ya estaba allí. Nuestra investigación proporciona la más fuerte evidencia de que cuando se forman las montañas, las nuevas especies evolucionan y diversifican a un ritmo mayor".
La cordillera que Ree y su coautor Yaowu Xing estudiaron, la región de las montañas Hengduan en el oeste de China, al este del Himalaya, se formó hace ocho millones de años tras el choque de placas tectónicas. Entre los puntos calientes globales de biodiversidad, es inusual no tener un clima tropical o mediterráneo. "Las montañas de Hengduan son templadas, con inviernos fríos y veranos húmedos y cortos. Tienen bosques de coníferas, glaciares, prados alpinos, de forma que podrías creer que estás en las Montañas Rocosas o los Alpes, hasta que miras alrededor y ves que hay diez veces la biodiversidad que se ve en esos lugares", dice Ree.
Esa increíble biodiversidad, sospechada por Ree y Xing, fue el resultado de una diversificación impulsada por la elevación. De acuerdo con esta hipótesis, cuando las montañas están formadas por fuerzas tectónicas, los nuevos ambientes que se forman a lo largo de las laderas permiten que las especies ya existentes se dividan y se ramifiquen en nuevas especies especialmente adaptadas a esos nuevos ambientes. "A medida que las montañas se forman, se obtienen diferentes elevaciones, se exponen distintos substratos, diferentes químicos del suelo, distintos climas y se crean muchos micro-hábitats a lo largo de los cuales las especies pueden adaptarse a las condiciones locales --explica Ree--. Estos cambios significan más oportunidades para que las especies se diversifiquen y llenen nuevos nichos".
EL ESTUDIO APOYA UNA HIPÓTESIS QUE CARECÍA DE EVIDENCIA
Para probar este planteamiento, los científicos examinaron las plantas que crecen en las montañas de Hengduan, que son relativamente jóvenes en tiempo geológico, y las compararon con las plantas que viven cerca en la meseta de Qinghai-Tibetan y Himalaya, que son mucho más viejos. "Podemos utilizar las diferencias de edad como un experimento natural, con comparaciones controladas de cómo las especies se acumulan en las diferentes regiones --expone Ree--. El hecho de que estas montañas están unas al lado de otras, pero tienen diferentes edades, nos permite comparar sus historias en términos de cómo las especies llegaron allí".
Ree y Xing realizaron análisis filogenéticos de miles de plantas, utilizando secuencias de ADN para formar árboles genealógicos que muestren cómo están relacionadas entre sí las especies. Luego, utilizaron plantas fósiles para dar a sus hallazgos una escala de tiempo. "Al observar los fósiles, pudimos saber cuándo aparecieron los diferentes grupos y cuándo se ramificaron las especies ancestrales --dice Ree--. La combinación de ADN de plantas modernas y fósiles de plantas antiguas nos dio un marco histórico que nos permitió reconstruir dónde y cuándo se movían y diversificaban las especies".
El equipo encontró que las nuevas especies se formaron a un ritmo mayor dentro de las montañas de Hengduan mientras se estaban creando, en comparación con las tasas de aparición de especies en las regiones circundantes, evidencia de que las especies se desarrollan más rápidamente a medida que las montañas se elevan. Pero esas revelaciones sólo quedaron claras cuando Ree y Xing miraron el conjunto de datos como un todo. "Por sí solos, muchos de los grupos de plantas no muestran un fuerte patrón de diversidad creciente a medida que las montañas se elevan, pero cuando los miras colectivamente, el patrón emerge claramente", dice Ree.
Este descubrimiento es especialmente importante en el sentido de que apoya una hipótesis que en gran medida carecía de evidencia cuantitativa hasta ahora. "La hipótesis de diversificación impulsada por la elevación es popular, pero este estudio proporciona la evidencia empírica más fuerte hasta el momento --subraya Ree--. Lo que distingue este análisis es la forma en que incluimos muchos grupos de plantas diferentes, realizando comparaciones naturales de estas regiones a diferentes edades y midiendo las tasas de estos procesos a lo largo del tiempo".
Aunque el principal interés de Ree sigue siendo el de las montañas de Hengduan, señala que el enfoque comparativo empleado en este estudio podría aplicarse a otros puntos calientes de biodiversidad y otros organismos, incluidos los animales. "Desde Darwin, hemos querido saber qué, dónde y cómo son los orígenes de las especies", dice Ree. "¿Cómo viven las especies? ¿Dónde viven? ¿Por qué hay más especies aquí que allí? Nuestro estudio arroja un poco de luz sobre esas preguntas", concluye.
