MADRID, 2 Ago. (EUROPA PRESS) -
El vasto depósito de carbono almacenado bajo nuestros pies está entrando en la atmósfera de la Tierra a un ritmo creciente, muy probablemente como resultado de las temperaturas más cálidas.
Un nuevo estudio publicado en Nature culpa de ello a los microbios y cómo reaccionan a las temperaturas más cálidas. Su alimento de elección - los detritos de la naturaleza como hojas muertas y árboles caídos - contiene carbono. Cuando las bacterias mastican hojas en descomposición y los hongos se alimentan de plantas muertas, convierten ese depósito de carbono en dióxido de carbono que ingresa a la atmósfera.
La investigación muestra que este proceso se acelera a medida que la Tierra se calienta y está sucediendo más rápido de lo que las plantas absorben carbono a través de la fotosíntesis. El equipo descubrió que la tasa a la que los microbios están transfiriendo carbono del suelo a la atmósfera ha aumentado un 1,2 por ciento en un período de 25 años, desde 1990 hasta 2014.
Si bien eso puede no parecer un gran cambio, tal aumento en una escala global, en un período de tiempo relativamente corto en la historia de la Tierra, es masivo. El hallazgo, basado en miles de observaciones hechas por científicos en cientos de sitios alrededor del mundo, es consistente con las predicciones que los científicos han hecho acerca de cómo la Tierra podría responder a las temperaturas más cálidas.
"Es importante tener en cuenta que este es un hallazgo basado en observaciones en el mundo real. Este no es un experimento de laboratorio estrictamente controlado", dijo en un comunicado el primer autor, Ben Bond-Lamberty, del Instituto de Investigación Conjunto de Cambio Global, una asociación entre el Pacific Northwest National Laboratory y la Universidad de Maryland.
"Los suelos de todo el mundo responden a un clima cálido, que a su vez puede convertir más carbono en dióxido de carbono que ingresa a la atmósfera. Dependiendo de cómo otros componentes del ciclo del carbono puedan responder debido al calentamiento climático, estos cambios en el suelo pueden contribuir a incluso temperaturas más altas debido a un ciclo de retroalimentación ", agregó.
A nivel mundial, el suelo contiene aproximadamente el doble de carbono que la atmósfera de la Tierra. En un bosque donde el carbono almacenado se manifiesta en los árboles de arriba, aún más carbono reside sin ser visto bajo los pies. El destino de ese carbono tendrá un gran impacto en nuestro planeta. ¿Permanecerá secuestrado en el suelo o entrará en la atmósfera como dióxido de carbono, calentando aún más el planeta?
Para abordar la cuestión, el equipo se basó en gran medida en dos redes científicas mundiales, así como en una variedad de observaciones satelitales. La Global Soil Respiration Database incluye datos sobre la respiración del suelo de más de 1.500 estudios en todo el mundo. Y FLUXNET obtiene datos de más de 500 torres de todo el mundo que registran información sobre temperatura, precipitaciones y otros factores.
"La mayoría de los estudios que abordan esta cuestión miran un sitio individual que comprendemos muy bien", dijo la autora Vanessa Bailey, especialista en estudios del suelo. "Este estudio hace la pregunta a escala global. Estamos hablando de una gran cantidad de carbono. Los microbios ejercen una enorme influencia en el mundo que es muy difícil de medir a gran escala".
El estudio se centró en un fenómeno conocido como "respiración del suelo", que describe cómo los microbios y las plantas en el suelo absorben sustancias como el carbono para sobrevivir y luego emiten dióxido de carbono. Los suelos no respiran exactamente, pero a medida que las plantas y los microbios en el suelo absorben el carbono como alimento, lo convierten a otros gases que emiten, al igual que cuando respiramos.
Los científicos han sabido que a medida que aumentan las temperaturas, la respiración del suelo aumenta. El equipo de Bond-Lamberty buscó comparar los roles de los dos principales contribuyentes, el aumento del crecimiento de las plantas y la acción microbiana.
El equipo descubrió un papel creciente para los microbios, cuya acción está sobrepasando la capacidad de las plantas para absorber carbono. En el lapso de 25 años del estudio, la proporción de la respiración del suelo que se debe a los microbios aumentó del 54 al 63 por ciento. Las temperaturas más cálidas pueden provocar una mayor acción microbiana, lo que puede dar lugar a que se libere más carbono de las reservas de carbono en tierra en el aire.
"Sabemos con gran precisión que las temperaturas globales han aumentado", dijo Bond-Lamberty. "Esperamos que eso estimule a los microbios a ser más activos. Y eso es precisamente lo que hemos detectado. Se cree que la tierra es un sumidero robusto de carbono en general, pero con el aumento de las tasas de respiración del suelo, no tendrá un intacto aterrizar el sumidero de carbono para siempre ".
