MADRID, 13 Oct. (EUROPA PRESS) -
Vientos huracanados remueven ingentes cantidades de nieve en la Antártida, lo que podría aumentar las estimaciones de cuánto contribuye al aumento del nivel del mar el continente helado.
Hasta ahora, los científicos habían pensado que la mayor parte de la nieve arrastrada por el aire en la Antártida era simplemente depositado en otras partes de la superficie. Sin embargo, el nuevo estudio muestra que en ciertas partes, llamadas zonas de socavación, en torno al 90 por ciento --unas 80.000 millones de toneladas de toneladas por año-- acaban vaporizadas, y se eliminan por completo. El hallazgo significa que los científicos deben ajustar sus modelos de cuánta masa de hielo está perdiendo la Antártida, y cuánto puede perder en el futuro. El estudio aparece esta semana en la revista Geophysical Research Letters.
Las zonas de socavación por viento, que cubren aproximadamente el 7 por ciento de la Antártida, se producen donde los vientos raspan persistentemente la superficie, a veces durante siglos. El nuevo estudio documentó un área donde los vientos han borrado 18 metros de nieve, el equivalente a la acumulación de 200 años de precipitación. Los científicos identificaron miles de sitios similares usando imágenes de satélite. Esta pérdida persistente ha creado bolsillos donde la superficie se está erosionando casi tan rápido como los flujos de hielo. Eso significa que la superficie conserva su forma, pero en realidad sufre una desnivación masiva. En el pasado, los climas más cálidos trajeron más nevadas a la Antártida, y esto podría suceder de nuevo ahora, por lo que saber dónde termina toda esa nieve podría llegar a ser cada vez más importante.
La investigación fue dirigida por Indrani Das, una geofísica del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. "Tenemos que conseguir la física correcta." dijo Das. "La superficie de hielo y el proceso de lavado están unidos con el clima."
Las zonas de socavación son creadas por los vientos catabáticos persistentes en la Antártida Oriental. Debido a que el aire que actúa directamente sobre el hielo es más frío y más denso que las capas más cálidas anteriores, se queda atrapado, y acelera rápidamente por las laderas empinadas, alcanzando velocidades de hasta 25 metros por segundo. Con temperaturas entre menos 20 y menos 80 grados Celsius, la nieve nunca se derrite, pero sí se sublima: los vientos rompen la nieve ya frágil, provocando su expulsión al aire y en muchos casos se evapore directamente desde sólido a gas.
Para determinar lo que estaba ocurriendo en las zonas de socavación, Das necesitaba saber la edad de las capas de nieve de los alrededores y su densidad. Ella utilizó muestras de hielo fechadas existentes de la región del este de la Antártida para identificar horizontes de cenizas volcánicas de la erupción del Monte Tambora de 1815 en los perfiles de las capas de nieve.
Das pudo ver que en algunas regiones, las capas de nieve debajo de la capa del Tambora fueron expuestos en el borde de las zonas de socavación por el proceso de ablación. Además, las imágenes de radar revelaron que sólo una pequeña cantidad de la nieve que falta de las zonas de socavación se vuelve a depositar en la parte inferior de la pendiente.
Das estima que, debido a la sublimación, los modelos climáticos han sobreestimando la masa superficial de hielo y nive en más de 80.000 millones de toneladas por año. "Hay una gran idea errónea de que todo lo retirado de las zonas de socavación se vuelve a depositar", dijo.
Lo que estamos viendo es que la Antártida oriental - entre las regiones más secas del planeta - es un poco más seca de lo que pensábamos, dijo. "Es más probable que se esté perdiendo hielo, contribuyendo a elevar el nivel del mar."
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