MADRID, 17 Feb. (EUROPA PRESS) -
Insectos palo han servido para explorar en qué momento una población se convierte en su propia especie única, o si se mantiene su identidad si se mezcla con una especie diferente pero similar.
El biólogo evolutivo Zach Gompert, de la Universidad Estatal de Utah (USU, por sus siglas en inglés), en Estados Unidos --junto con colegas de diez universidades de América del Norte y Europa-- ha publicado sus conocimientos ecológicos y genómicos sobre la especiación de insectos palo en la edición de este viernes de 'Nature Ecology & Evolution'.
Estos datos son fruto de una investigación financiada por la Fundación Nacional de Ciencias y la División de Investigación Informática en la Oficina de Investigación y Estudios de Postgrado de USU.
El género Timema de insectos palo, comúnmente conocido como "bastones", son crípticos, lo que significa que se camuflan visualmente en su entorno para esconderse de los depredadores. "Nuestro trabajo sobre estos insectos sugiere que la especiación puede comenzar por unos pocos cambios genéticos asociados con la selección natural en los patrones de color crípticos--dice Gompert, profesor asistente en el Departamento de Biología y el Centro de Ecología de USU--. Aunque la especiación es mucho más complicada que estos cambios, los patrones de color de Timema proporcionan una ventana para estudiar las primeras fases de la formación de una especie".
Para el estudio, los investigadores combinaron experimentos de campo con genómica y secuenciaron más de mil genomas de insectos palo, el material genético de cada organismo. Gompert destaca que el tamaño de su estudio es una escala de investigación rara fuera de los estudios genéticos de poblaciones humanas. "Después de haber secuenciado los genomas de mil individuos, pudimos captar señales y variaciones que podrían haberse perdido en una muestra más pequeña", dice.
LA ELECCIÓN DE PAREJA Y ACUMULACIÓN DE DIFERENCIAS GENÉTICAS, IMPLICADAS EN LA ESPECIACIÓN
El proceso general de evolución de una nueva especie implica la elección de pareja y la acumulación de diferencias genéticas a través del genoma en poblaciones geográficamente aisladas, dice Gompert. Las rápidas reversiones de la especiación pueden ocurrir cuando especies distintas, separadas por largos periodos, se cruzan de nuevo y se aparean.
"Cuando se miran los lugares donde dos poblaciones se co-producen, son bien distintas en todo el genoma o sólo distintas en algunas regiones del genoma -relata--. Esto podría verse como una brecha evolutiva, sin embargo, cuando se mira a través del espacio, donde las poblaciones no co-ocurren, se puede ampliar esta brecha, porque las etapas intermedias de la diferenciación genética son observables".
Entonces, ¿qué hace que una especie sea su propia especie? "Todavía tenemos un montón de preguntas sin respuesta -reconoce--. Aunque las variaciones de color en los organismos, como los insectos palo, pueden ser sorprendentes e informarnos de las fases de la evolución, son un pequeño aspecto de un proceso de especiación de múltiples facetas".
