La historia de los diagramas matemáticos, reconstruída sobre Euclides

Diagramas de Euclides
L.A. CICERO/STANFORD
Actualizado: martes, 6 junio 2017 10:44

   MADRID, 6 Jun. (EUROPA PRESS) -

   Los seres humanos han estado dibujando líneas y círculos para captar conceptos geométricos y describir las leyes de la naturaleza durante unos 5.000 años.

   Pero la mayoría de los estudiosos se han acercado a la historia de las antiguas ciencias matemáticas a través de exámenes detallados de textos y escritos, un área de estudio llamada filología.

   Eunsoo Lee, una estudiante de doctorado en clásicos, espera expandir esa erudición siguiendo los cambios y las variaciones en los diagramas a lo largo de la historia humana.

   "Los diagramas nos pueden decir mucho acerca de las normas visuales del momento", dijo Lee. "Las lenguas que hablamos afectan cómo pensamos, pero las imágenes visuales que dibujamos también moldean nuestro pensamiento".

   Durante los últimos seis años, Lee ha examinado los cambios en los diagramas utilizados en Elementos, una colección de 13 libros sobre los conceptos matemáticos y geométricos atribuidos a Euclides, el matemático griego antiguo que vivió en Alejandría, Egipto, alrededor del 300 aC. Está intentando construir una base de datos de diagramas como parte de su proyecto de tesis.

   Según los historiadores y los eruditos, Elementos fue considerado el libro de texto más popular antes del siglo XX. El trabajo, escrito hace unos 2.300 años, llegó a ser el segundo libro más impreso después de la Biblia.

   Lee leyó Elementos durante sus años de pregrado en la Universidad Nacional de Seúl, donde obtuvo una licenciatura en matemáticas.

   "Estaba fascinado por su lógica y estructura sencillas", dijo Lee, un becario en el Stanford Humanities Center. El trabajo inspiró a Lee a seguir el estudio de los clásicos y examinar el trabajo de otros científicos antiguos.

   Historiadores y clasistas han estudiado en detalle el lenguaje de Elementos -que fue escrito por primera vez en papiro en griego- y cómo su texto cambió con el tiempo. Pero los diagramas de la obra, esenciales para sus conceptos geométricos, quedaron fuera de esos estudios.

   "Hasta hace poco, nadie había examinado realmente el aspecto visual de la ciencia antigua", dijo Reviel Netz, profesor de clásicos y asesor de Lee. "Se ha tratado de recuperar las palabras que la gente decía, pero no de recuperar el impacto visual, las imágenes".

   Lee se sintió desconcertado por lo que él llama "un punto ciego" en el estudio de Elementos y trabajos antiguos similares, algunos de los cuales cambiaron drásticamente a través de los siglos después de numerosas copias y traducciones. Lee dijo que esta fue la semilla para su proyecto de tesis en Stanford.

   "Los cambios en los diagramas reflejan la cultura y costumbre de esa época y tiempo en particular", dijo Lee en un comunicado. "Al examinarlos, también obtenemos una mejor comprensión de cómo el conocimiento visual ha sido creado y transmitido".

   En el transcurso de su proyecto, Lee ha viajado numerosas veces a Europa para estudiar más de 175 ejemplares de Elementos, desde el primer manuscrito griego conocido del siglo IX hasta las primeras ediciones impresas de los siglos XV y XVI.

   A medida que Elementos fue reproducidos a lo largo de los siglos, el trabajo fue adaptado para nuevos públicos. Examinar la transmisión y la traducción de diagramas durante tanto tiempo se convirtió en un vasto y desafiante juego para Lee.

   En algunos casos, los autores de manuscritos introdujeron errores en los diagramas que se trasladaron a copias futuras. En otros casos, los diagramas fueron meticulosamente transmitidos y mejorados para explicar mejor los conceptos geométricos a un público diferente. Por ejemplo, a medida que la distribución del trabajo aumentaba y el códice pergamino reemplazaba a los rollos de papiro, lo que antes se presentaba como un diagrama complejo se dividía en dos o más dibujos más simples.

   "Los diagramas no fueron simplemente copiados y reproducidos, sino transmitidos y transformados, reflejando la moda y las normas de cada época", dijo Lee.

   Cuando el trabajo se tradujo al latín y al árabe del griego, se introdujeron más cambios. En las copias árabes, las orientaciones y las letras de los diagramas se cambiaban para acomodar a un público de lectura de derecha a izquierda.

   Pero Lee también encontró que algunos manuscritos griegos llevaban los mismos diagramas conmutados. Lee dijo que este descubrimiento es uno de los más interesantes que ha hecho, porque los eruditos clásicos creen abrumadoramente que los manuscritos griegos preceden a los árabes.

   "Creo que esto sugiere que tenemos que abrir la posibilidad de que algunos diagramas árabes puedan haber influido en los primeros diagramas griegos", dijo Lee.

   La revolución de la impresión en el siglo 15 marcó una huella significativa en la historia de los diagramas, dijo Lee. Los autores de los diagramas, que antes eran en gran parte desconocidos, fueron reconocidos como autores.