MADRID, 21 Sep. (EUROPA PRESS) -
Científicos chinos han demostrado con éxito un reloj de átomo frío en el espacio, un logro que podría conducir a un cronometraje terrestre más preciso y mejores pruebas de física fundamental.
La mayoría de los relojes atómicos dependen de una señal muy estable: la frecuencia de la luz fluorescente emitida por los átomos de cesio después de ser excitada por un campo de microondas.
La frecuencia es más estable cuando los átomos se mueven lentamente, por lo que los científicos primero atrapa los átomos que usando rayos láser y los enfrían a unas pocas millonésimas de grado por encima del cero absoluto.
Debido a que los rayos láser perjudicarían la medición de frecuencia, los átomos deben ser liberados de la trampa antes de que sean excitados por las microondas. Por lo general, son empujados hacia arriba por otro láser y golpeados con microondas mientras suben y luego caen de nuevo por efecto de la gravedad terrestre.
Pero la brevedad de esta caída libre limita cuánto tiempo pueden ser usados los átomos y, por tanto, la precisión y estabilidad del reloj. En órbita, sin embargo, los átomos están en caída libre continua y pueden en principio ser probados durante períodos de tiempo más largos.
El experimento CACES (The Cold Atom Clock Experiment in Space) implica atrapar, enfriar y ejecutar átomos de rubidio dentro de una caja que podría caber en el maletero de un automóvil. En órbita a una altitud de 400 kilómetros, el experimento fue lanzado a bordo del laboratorio espacial chino Tiangong-2 en septiembre del año pasado.
Ahora, un año más tarde, está funcionando como se esperaba, según un artículo publicado en el servidor arXiv por científicos del Instituto de Óptica y Mecánica Fina de la Academia China de Ciencias.
El líder del equipo de Shanghai Liang Liu dice que él y sus colegas "tuvieron que trabajar noche y día" para preparar a CACES para el lanzamiento, informa sciencemag.org. Ellos "encontraron enormes dificultades técnicas", recuerda, al reducir los voluminosos y complejos equipos necesarios para atrapar y enfriar átomos y también asegurar que el kit resista los rigores del espacio. "Afortunadamente lo hicimos, y después de un año en órbita CACES sigue funcionando perfectamente", dice.
Como tal, Liu y sus compañeros de trabajo han superado a los científicos que trabajan en una misión de la Agencia Espacial Europea conocida como el Atomic Clock Ensemble in Space (ACES). Propuesta en 1997, ACES ha sufrido retrasos técnicos y de financiación que significan que no llegará a la Estación Espacial Internacional por lo menos en un año más. Por el contrario, CACES ha pasado de la concepción a la operación en tan sólo una década, señalan los investigadores chinos.
