MADRID, 28 May. (EUROPA PRESS) -
La presencia de vida microbiana en la estratosfera de la Tierra aumenta el rango de posibles entornos en los que podemos encontrar vida en otros planetas.
Esta es la conclusión de un nuevo estudio que resume lo que sabemos sobre la vida estratosférica hasta ahora. La estratosfera es la zona atmosférica que se encuentra directamente encima de la troposfera dinámica donde vivimos, pero es sobre todo un misterio cuando se trata de la vida que existe allí.
"Puede que no te des cuenta cuando miras por la ventana de un avión, pero hay todo tipo de microorganismos", de acuerdo con el profesor Shiladitya DasSarma, microbiólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, y coautor del nuevo estudio, que se publica en la revista Current Opinion in Microbiology.
"En general, las personas no piensan en la presencia de microbios en el aire", declaró a la revista Astrobiology. "Pero hay un dicho en microbiología: todo está en todas partes".
Sin embargo, hay "muy pocos estudios en este momento" que analicen el bioma atmosférico. Parte del problema es que hay una baja densidad de células en un gran volumen de aire. Pero cuando se mira globalmente, las cifras son significativas: 10 elevado a la 21 es la estimación actual para la cantidad de células que se levantan anualmente en la atmósfera.
Aún así, el espacio involucrado es vasto: "Cuando se habla de la atmósfera completa de un planeta, ¿cómo se hace una encuesta sobre eso?", pregunta Priya DasSarma, investigador científico de la Universidad de Maryland y autor principal del estudio. Sugiere que tendría que ser un ejercicio comunitario con una larga línea de tiempo, lo que eventualmente resultaría en lo que ella llama un 'Atlas de microbios estratosféricos'.
"Un programa como ese sería increíblemente productivo, interesante y valioso", dice, no solo por lo que podría decirnos acerca de la vida en la Tierra, sino también por cómo las células podrían sobrevivir e incluso adaptarse a la vida en otros planetas. Eso tiene implicaciones cuando se trata de protección planetaria (no exponer a otros planetas a gérmenes terrestres), y a la astrobiología en general.
"Cuando medimos la respuesta de la vida terrestre en ambientes extremos en la Tierra, podemos aprender más sobre la habitabilidad en el Sistema Solar y dónde refinar la búsqueda de vida en otros lugares", dice David J. Smith, microbiólogo senior en Space Biosciences.
Las condiciones en la estratosfera son brutales: es un ambiente seco, frío, hipobárico (es decir, de baja presión) y empapado de rayos ultravioleta, por lo que sirve como un análogo apto para la vida en otros mundos con condiciones similares.
"Las temperaturas, los rayos UV y la sequedad son similares a las de Marte, por lo que es un gran sustituto", dice Shiladitya DasSarma. Sin embargo, la vida persiste. Las bacterias y los hongos generalmente perecen en este tipo de ambiente, pero aquellos que sobreviven lo hacen a través de algunas estrategias. Por ejemplo, formar esporas es una forma comprobada de proteger el material genético.
Sin embargo, incluso los extremófilos que no forman esporas tienen mecanismos para protegerse. "Existe una amplia variedad de mecanismos de supervivencia al estrés", dice Shiladitya DasSarma. "Para los rayos UV, varios extremófilos tienen mecanismos de reparación del daño del ADN. Otros tienen métodos adicionales, más inactivos, como halófilos extremos que pueden sobrevivir en situaciones de muy poca agua porque sus proteínas están diseñadas para contener cualquier pequeña cantidad de agua presente".
