Las dunas de Titán, más extensas de lo pensado, tienen origen geológico

Imagen y mapa de Eastern Xanadu, en el ecuador de Titán
JEREMY BROSSIER
Actualizado: miércoles, 23 mayo 2018 15:46

   MADRID, 23 May. (EUROPA PRESS) -

   Las dunas de Titán pueden extenderse millones de kilómetros más de lo que se pensaba anteriormente y probablemente se formaron por procesos geológicos similares a los de la Tierra.

   Nuevos hallazgos podrían ayudar a los científicos a buscar vida o sus precursores moleculares en la luna más grande de Saturno.

   El estudio, publicado en el Journal of Geophysical Research-Planets, una publicación de la American Geophysical Union, utiliza nuevos mapas de Titán para explorar dos preguntas sobre la luna más grande de Saturno: ¿Cómo se forman las dunas de Titán y de qué están hechas?

   La atmósfera de Titán es increíblemente densa, con gruesas capas de compuestos orgánicos flotando en ella. Si se observa a través de esa atmósfera, sin embargo, se verá un paisaje glacial no muy diferente a los áridos desiertos de la Tierra.

   La superficie de Titán contiene valles, cañones, lagos, montañas y dunas. Muchas de estas características superficiales parecidas a la Tierra existen, en parte, debido al sistema meteorológico de Titán, donde los hidrocarburos líquidos, como el metano, llueven del cielo.

   El proceso geológico detrás de estas dunas puede ser similar a los que labran cañones y canales fluviales terrestres, según la nueva investigación. Justo cuando las lluvias cortan lentamente los cañones y los canales en la Tierra, las lluvias de hidrocarburos de Titán dan inicio a un proceso que comienza en la cima de las cordilleras ecuatoriales de la luna y termina en sus extensas llanuras de dunas y tormentas de polvo.

   Al analizar las imágenes más detalladas del ecuador de Titán hasta la fecha, los autores del estudio también sugieren que las dunas cubren mucho más área de lo que se pensaba. Las dunas se extienden tres millones de kilómetros cuadrados más allá de las estimaciones anteriores, el equivalente a diez desiertos de Namibia, según la nueva investigación.

   Debido a que Titan tiene una atmósfera rica en nitrógeno, un sistema de clima activo y compuestos orgánicos en su superficie, su superficie podría ser hospitalaria para la vida o sus componentes prebióticos. Comprender los procesos geológicos que están ocurriendo allí podría ayudar a los científicos a descubrir dónde podría estar la vida, dijo Jeremy Brossier, del Instituto de Investigación Planetaria de Berlín, Alemania, y autor principal del nuevo estudio.

   Brossier dijo que el nuevo estudio refuerza algunas de las primeras hipótesis sobre la superficie de Titán y proporciona "evidencia muy sólida" de que el hielo de agua está expuesto en la cara de Titán y presente durante todo el proceso de formación de la duna.