MADRID, 14 Abr. (EUROPA PRESS) -
Hace dos millones de años, una estrella explotó en una supernova cerca del sistema solar: Sus huellas aún se pueden encontrar hoy en forma de un isótopo de hierro que se halla en el fondo del océano.
Ahora, científicos de la Universidad Técnica de Munich (TUM) han encontrado concentraciones elevadas de este hierro de supernova también en muestras lunares. Creen que ambos descubrimientos se originaron en la misma explosión estelar.
Una estrella moribunda pone fin a su vida en una explosión cataclísmica, expulsando la mayor parte del material de la estrella, principalmente nuevos elementos químicos creados durante la explosión, hacia el espacio.
Una o más de tales supernovas parecen haber ocurrido cerca de nuestro sistema solar hace aproximadamente dos millones de años. La evidencia del hecho se ha encontrado en la tierra en forma de aumento de la concentración del isótopo de hierro 60Fe detectado en costras de aguas profundas del Océano Pacífico y en muestras de sedimentos del fondo oceánico.
Esta evidencia es muy convincente: El isótopo radiactivo 60Fe se crea casi exclusivamente en las explosiones de supernovas. Y con una vida media de 2,62 millones de años, relativamente corta en comparación con la edad de nuestro sistema solar, ningún 60Fe radiactivo originado en el nacimiento del sistema solar debe haber decaído en elementos estables hace tiempo y, por lo tanto, ya no debe ser encontrado en la Tierra.
Esta hipótesis de la supernova se planteó por primera vez en 1999 por investigadores de la Universidad Técnica de Munich (TUM) que habían encontrado evidencia inicial en una corteza de mar profunda. Ahora su hipótesis ha recibido confirmación adicional: Físicos del TUM y sus colegas de los EE.UU. han logrado demostrar una concentración inusualmente alta de 60Fe en muestras de suelo lunar también.
Las muestras se recogieron entre 1969 y 1972, durante las misiones lunares Apolo 12, 15 y 16, y que fueron traídas a la Tierra.
Es también concebible que 60Fe pueda hallarse en la luna como resultado del bombardeo con partículas cósmicas, ya que estas partículas no se rompen al chocar con las moléculas de aire, como es el caso con la atmósfera de la Tierra. En su lugar, directamente impactan en la superficie lunar y por lo tanto pueden dar lugar a la transmutación de elementos. "Pero esto sólo puede dar cuenta de una porción muy pequeña del 60Fe que se encontró," explica Gunther Korschinek, físico de la TUM y científico del Cluster de Excelencia sobre Estructura y Origen del Universo.
"Por lo tanto, suponemos que el 60Fe encontrado en ambas muestras terrestres y lunares tienen una misma fuente: Estos depósitos son de materia estelar de nueva creación, producida en una o más supernovas", dice el doctor Korschinek.
Como la luna generalmente proporciona un mejor registro cósmica que la Tierra, los científicos también fueron capaces de especificar por primera vez un límite superior para el flujo de 60Fe que debe haber llegado a la Luna. Entre otras cosas, esto también hace posible que los investigadores infieran la distancia a la supernova: "El caudal medido de 60Fe corresponde a una supernova a una distancia de unos 300 años luz", dice Korschinek. "Este valor está en buen acuerdo con una estimación teórica recientemente publicado en la revista Nature."
Las muestras lunares se investigaron mediante el espectrómetro de masas con aceleradores de alta sensibilidad del Laboratorio Maier-Leibnitz, cerca de Munich.
