MADRID, 16 Nov. (EUROPA PRESS) -
Un nuevo gran valle descubierto en Mercurio puede ser la primera evidencia del colapso de la capa externa de silicato del planeta en respuesta a la contracción global.
Los investigadores descubrieron el valle utilizando un nuevo mapa topográfico de alta resolución de parte del hemisferio sur de Mercurio creado por imágenes estéreo de la reciente misión espacial MESSENGER de la NASA. Los hallazgos fueron publicados en Geophysical Research Letters.
La explicación más probable para el Gran Valle de Mercurio es el colapso de la litosfera del planeta - su corteza y el manto superior - en respuesta a la contracción global, según los autores del estudio.
La litosfera de la Tierra se divide en muchas placas tectónicas, pero la litosfera de Mercurio consiste en una sola placa. El enfriamiento del interior de Mercurio causó que la única placa del planeta se comprimiera y doblase. Cuando las fuerzas de contracción son mayores, las rocas de la corteza se empujan hacia arriba mientras un suelo emergente del valle se hunde hacia abajo.
"Hay ejemplos de colapso litosférico en la Tierra que involucran tanto placas oceánicas como continentales, pero esta puede ser la primera evidencia de colapso litosférico en Mercurio", dijo Thomas R. Watters, científico principal del Centro de Estudios Planetarios y Planetarios del Smithsonian National Air and Space Museum en Washington, DC, y autor principal del nuevo estudio.
El valle tiene aproximadamente 400 kilómetros de ancho con su base hasta 3 kilómetros por debajo del terreno circundante. El valle tiene más de 1.000 kilómetros de largo y se extiende hasta la cuenca de Rembrandt, una de las cuencas de impacto más grandes y más jóvenes de Mercurio.
El valle está delimitado por dos grandes escarpes de falla: saltos en la superficie del planeta donde un lado de una falla se ha movido verticalmente con respecto al otro. La contracción de Mercurio causó que las escarpas de fallas que rodeaban el Gran Valle se volvieran tan grandes que esencialmente se convirtieron en acantilados. La elevación del fondo del valle está muy por debajo del terreno que rodea las fallas de escarpes montañosas, lo que sugiere que el suelo del valle fue hundido por el mismo mecanismo que formó los propios escarpes, según los autores del estudio.
"A diferencia del Gran Valle del Rift de la Tierra en el Este de África, el Gran Valle de Mercurio no es causado por la separación de placas litosféricas debido a la tectónica de placas, sino que es el resultado de la contracción global de un planeta de una sola placa que se encoge", dijo Watters.
"A pesar de que se podría esperar un colapso litosférico en un planeta de una sola placa que se está contrayendo, sigue siendo una sorpresa cuando se encuentra que se ha formado un gran valle que incluye el mayor escarpe de fallas y una de las mayores cuencas de impacto en Mercurio".
