MADRID, 26 Jun. (EUROPA PRESS) -
La NASA lanzará este 27 de junio un cohete sonda para estudiar los átomos y moléculas en el medio interestelar filtrando la luz que lo atraviesa, e indagar las primeras etapas de la formación estelar.
CHESS (Colorado High-resolution Echelle Stellar Spectrograph)volará sobre un cohete suborbital Black Brant IX, lanzado desde el complejo de White Sands, en Nuevo México.
Entre las estrellas lejanas, el espacio no está vacío. En su lugar, se derivan vastas nubes de átomos y moléculas neutras, así como partículas de plasma cargadas llamadas medio interestelar, que pueden, a lo largo de millones de años, evolucionar hacia nuevas estrellas e incluso planetas.
"El medio interestelar impregna la galaxia", dijo en un comunicado Kevin France, investigador del CHESS en la Universidad de Colorado, en Boulder. "Cuando las estrellas masivas explotan como supernovas, expulsan esta materia prima, son las entrañas de las estrellas muertas, convirtiéndose en la siguiente generación de estrellas y planetas".
CHESS es un espectrógrafo, que proporciona información sobre cuánto de una determinada longitud de onda de luz está presente. Entrenará su ojo en Beta Scorpii, una estrella caliente y brillante en la constelación de Scorpius bien posicionada para que el instrumento sondee el material entre la estrella y nuestro propio sistema solar. A medida que la luz de Beta Scorpii fluye hacia la Tierra, los átomos y las moléculas -incluyendo el carbono, el oxígeno y el hidrógeno- bloquean la luz en diversos grados a lo largo del camino.
Los científicos saben qué longitudes de onda están bloqueadas por lo que, por lo que al mirar cuánta luz alcanza el espacio alrededor de la Tierra, pueden evaluar todo tipo de detalles sobre el espacio por el que viajó para llegar allí. Los datos de CHESS proporcionan observaciones tales como qué átomos y moléculas están presentes en el espacio, sus temperaturas y la velocidad con que se mueven.
Los científicos también usarán los datos de CHESS para evaluar cómo está estructurada la nube interestelar, lo que les puede ayudar a identificar dónde se encuentra en el proceso de formación estelar. Aún no se sabe exactamente cuánto tiempo se tarda en incorporar este material a nuevas estrellas. Pero los científicos saben que las nubes densas pueden allanar el camino para el colapso al principio de la formación estelar.
UN VUELO DE 16 MINUTOS
El vuelo de un cohete de sondeo es corto; CHESS volará durante unos 16 minutos en total. Sólo seis y medio de esos minutos se dedican realizando observaciones entre 130 y 300 kilómetros por encima de la superficie, observaciones que sólo pueden hacerse en el espacio, por encima de la atmósfera, que la luz ultravioleta que observa CHESS no puede penetrar. Después del vuelo, la carga útil salta en paracaídas hasta el suelo, donde se puede recuperar para vuelos futuros.
Este es el tercer vuelo de este tipo CHESS en los últimos tres años, y la encuesta más detallada de la misión hasta el momento. Los científicos han utilizado cada uno para probar y mejorar la tecnología; este vuelo incluye una rejilla de difracción mejorada, que refleja la luz y la separa en sus diferentes longitudes de onda.
"Una rejilla más eficiente significa que el instrumento es muchas veces más sensible", dijo Francia. "En comparación con el primer vuelo de CHESS, estE es aproximadamente ocho veces más sensible."
Al volar instrumentos que se desarrollan rápidamente en cohetes de sondeo relativamente baratos, los científicos no sólo pueden adquirir datos científicos de alta calidad, sino también probar y madurar sus instrumentos para un posible vuelo espacial.
