MADRID, 18 Oct. (EUROPA PRESS) -
El catálogo único de más de 21.000 imágenes capturadas por la cámara web de la nave Mars Express de la ESA es un estudio global de nubes a una altitud inusualmente elevada en el Planeta Rojo.
Esta cámara de baja resolución inicialmente se instaló en la sonda para confirmar visualmente la separación del módulo de aterrizaje Beagle-2 en 2003. En 2007, volvió a conectarse con fines principalmente de participación, educación y ciencia ciudadana, publicando imágenes automáticamente en una página dedicada de Flickr, en ocasiones con un retardo de tan solo 75 minutos desde su captura en Marte.
El año pasado, con un nuevo software, la cámara pasó a convertirse en un instrumento científico de apoyo. Ahora se ha publicado un primer trabajo sobre las nubes separadas a elevada altitud y tormentas de polvo sobre el borde --o 'limbo'-- del planeta.
Aunque estas nubes sobre el limbo podrían fotografiarse con otros instrumentos o con la propia nave, ese no es necesariamente su principal objetivo, ya que normalmente miran directamente a la superficie con un campo de visión estrecho que cubre una porción pequeña del planeta para estudiarla a fondo. Por el contrario, la cámara web suele ofrecer una vista de la totalidad del limbo.
"Por este motivo, las observaciones del limbo no suelen ser numerosas y, por eso, nuestras imágenes son valiosas, al ayudarnos a comprender mejor los fenómenos atmosféricos", explica en un comunicado Agustín Sánchez-Lavega, autor principal del estudio de la Universidad del País Vasco.
"Al combinarlas con modelos y otros juegos de datos hemos podido obtener datos más precisos para comprender el transporte atmosférico y las variaciones estacionales, que contribuyen a la generación de formaciones nubosas a elevada altitud".
Para el estudio se examinaron unas 21.000 fotografías tomadas entre 2007 y 2016, de las cuales se identificaron 300.
En el caso de 18 eventos, se obtuvieron múltiples imágenes separadas entre sí por pocos minutos mientras rotaban hacia el campo de visión, ofreciendo así documentación visual de los fenómenos desde distintas perspectivas.
En general, las formaciones de nubes captadas por la cámara presentan altitudes máximas de entre 50 y 80 km por encima del planeta y se extienden horizontalmente desde unos 400 km hasta 1.500 km.
Para entender la naturaleza de las nubes _por ejemplo, si estaban compuestas principalmente por partículas de hielo o polvo-- el equipo comparó las imágenes con las predicciones de las propiedades atmosféricas detalladas en la Mars Climate Database. Esta base de datos emplea información de temperatura y presión para indicar si podrían formarse nubes de agua o dióxido de carbono en ese momento y a esa altitud.
El equipo también examinó el informe meteorológico generado a partir de imágenes de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y, en determinados casos, observaciones adicionales obtenidas con otros sensores de Mars Express.
