MADRID, 24 Ene. (EUROPA PRESS) -
Investigadores de Harvard sugieren que Marte pudo en sus inicios haber sido calentado intermitentemente por un poderoso efecto invernadero con metano, que facilitó la presencia de agua líquida.
En un artículo publicado en Geophysical Research Letters, los científicos de la John A. Paulson School of Engineering and Applied Science descubrieron que las interacciones entre el metano, el dióxido de carbono y el hidrógeno en la atmósfera marciana temprana pueden haber creado períodos cálidos cuando el planeta podría mantener el agua líquida en la superficie.
"El Marte temprano es único en el sentido de que es el único ambiente planetario, fuera de la Tierra, donde podemos decir con confianza que hubo por lo menos periodos episódicos donde la vida podría haber florecido", dijo en un comunicado Robin Wordsworth, profesor asistente de ciencias ambientales e ingeniería en SEAS, y primer autor del artículo. "Si comprendemos el funcionamiento temprano de Marte, podría decirnos algo sobre el potencial de encontrar vida en otros planetas fuera del sistema solar".
Hace cuatro mil millones de años, el Sol era un 30 por ciento más débil que hoy y una radiación solar significativamente menor alcanzaba la superficie marciana. La escasa radiación que alcanzó el planeta fue atrapada por la atmósfera, dando lugar a períodos cálidos y húmedos. Durante décadas, los investigadores han luchado para modelar exactamente cómo el planeta fue aislado.
El culpable obvio es el CO2. El dióxido de carbono representa el 95 por ciento de la atmósfera marciana de hoy y es el gas de efecto invernadero más conocido y abundante en la Tierra. Pero el CO2 por sí solo no explica las tempranas temperaturas de Marte.
"Se pueden hacer cálculos climáticos en los que se agrega CO2 y se acumulan cientos de veces la presión atmosférica actual en Marte y todavía no se llega a temperaturas que estén aún cerca del punto de fusión", dijo Wordsworth. Debe haber habido algo más en la atmósfera de Marte que contribuyó a un efecto invernadero.
Las atmósferas de los planetas rocosos pierden gases más ligeros, como el hidrógeno, para espaciarse con el tiempo. De hecho, la oxidación que da a Marte su matiz rojizo distintivo es un resultado directo de la pérdida de hidrógeno.
Wordsworth y sus colaboradores miraron hacia estos gases perdidos hace mucho tiempo - conocidos como gases reductores - para proporcionar una posible explicación para el clima temprano de Marte. En particular, el equipo examinó el metano, que hoy no es abundante en la atmósfera marciana.
Miles de millones de años atrás, sin embargo, los procesos geológicos podrían haber liberado significativamente más metano en la atmósfera. Este metano se habría convertido lentamente en hidrógeno y otros gases, en un proceso similar al que ocurre hoy en la luna de Saturno, Titán.
Para comprender cómo se había comportado esta temprana atmósfera marciana, el equipo necesitaba comprender las propiedades fundamentales de estas moléculas.
"Cuando se están buscando atmósferas exóticas, no se pueden comparar con la atmósfera de la Tierra", dijo Wordsworth. "Tenemos que empezar por los primeros principios, por lo que observamos lo que sucede cuando el metano, el hidrógeno y el dióxido de carbono chocan y cómo interactúan con los fotones, y descubrimos que esta combinación da como resultado una absorción muy fuerte de la radiación".
Carl Sagan especuló por primera vez en 1977 con que el calentamiento del hidrógeno podría haber sido importante en el principio de Marte, pero esta es la primera vez que los científicos han sido capaces de calcular con precisión su efecto invernadero. Es también la primera vez que el metano ha demostrado ser un gas de efecto invernadero eficaz en el Marte temprano.
"Esta investigación muestra que los efectos del calentamiento tanto del metano como del hidrógeno han sido subestimados por una cantidad significativa", dijo Wordsworth. "Descubrimos que el metano y el hidrógeno, y su interacción con el dióxido de carbono, eran mucho mejores en el calentamiento temprano de Marte de lo que se creía anteriormente".
Los investigadores esperan que las futuras misiones a Marte arrojarán luz sobre los procesos geológicos que produjeron metano hace miles de millones de años.
"Una de las razones por las que Marte temprano es tan fascinante es que la vida necesita química compleja para emerger", dijo Wordsworth. "Estos episodios de reducción de la emisión de gases seguidos por la oxidación planetaria podrían haber creado condiciones favorables para la vida en Marte".
