MADRID, 26 Oct. (EUROPA PRESS) -
El Australopithecus afarensis (la especie del famoso esqueleto "Lucy") fue la primera especie de primate que caminó en posición vertical, pero la cuestión de si también pasó gran parte de su tiempo en los árboles ha sido objeto de mucho debate, en parte debido a que nunca se ha podido estudiar una serie completa de omóplatos de afarensis.
Por primera vez, el profesor de Antropología de la Midwestern University David Green y el conservador de Antropología de la Academia de Ciencias de California, Zeresenay Alemseged, han examinado a fondo los dos hombros completos del fósil "Selam", un esqueleto excepcionalmente bien conservado de un A. afarensis niño de Dikika, Etiopía, descubierto en 2000 por el doctor Alemseged.
Un análisis exhaustivo de estos raros huesos mostrò que son muy similares al mono, lo que sugiere que esta especie se adpató a trepar a los árboles además de caminar de forma bípeda cuando estaba en el suelo. "La cuestión de si Australopithecus afarensis era estrictamente bípedo o si también trepaba a los árboles ha sido intensamente debatida durante más de treinta años", dijo el doctor Green. "Estos fósiles notables proporcionan una fuerte evidencia de que estos individuos seguían trepando en esta etapa de la evolución humana."
Los nuevos hallazgos se publican en la edición del 26 de octubre de la revista Science.
Alemseged pasó 11 años extrayendo con cuidado los dos omóplatos del resto del esqueleto, que estaba encerrado en un bloque de piedra arenisca. "Debido a que los omóplatos son finos como el papel, rara vez fosilizan - y cuando lo hacen, son casi siempre fragmentarios", dijo el doctor Alemseged. "Así que encontrar los dos omóplatos completamente intactos y unido a un esqueleto de una especie conocida y fundamental era como ganar la lotería"
Selam era una niña A. afarensis de 3 años que vivió hace unos 3,3 millones de años, y que representa el esqueleto más completo de su tipo hasta la fecha. Después de la liberación de los omóplatos de la roca circundante, Alemseged las digitalizó utilizando un Microscribe, y luego tomó medidas detalladas para determinar las características de forma y función, comparándolos con los fósiles de los hombros de otros parientes humanos tempranos: Homo ergaster ("Niño de Turkana "), Homo floresiensis (" The Hobbit "), A. africanus, y dos ejemplares adultos de A. afarensis. También hicieron comparaciones con una amplia muestra moderna de juveniles y adultos de chimpancé, gorila, orangután, y muestras humanas.
El análisis de la forma y función de los huesos reveló que los omoplatos de A. afarensis son propios de simio, y que esto podía aplicarse a ejemplares adultos, lo que indica un estilo de vida parcialmente arbóreo.
Al mismo tiempo, la mayoría de los investigadores coinciden en que muchos rasgos del hueso de la cadera del A. afarensis, de los miembros inferiores y de los pies son parecidos a los humanos de forma inequívoca y adaptada para caminar en posición vertical. "Este nuevo hallazgo confirma el lugar central que la especie de Lucy y de Selam ocupa en la evolución humana", dijo el doctor Alemseged. "Si bien era bípeda como los seres humanos, A. afarensis era todavía un escalador capaz. Aunque no es totalmente humano, A. afarensis era claramente capaz de caminar."
