MADRID, 7 Ago. (EUROPA PRESS) -
Un equipo de investigadores ha descrito las características de un mamífero inusual que vivió hace unos 165 millos de años y que proporciona evidencia de que los rasgos como el pelo y de piel originaron mucho antes de la aparición de los primeros mamíferos verdaderos. Al igual que en otras formas tempranas de los mamíferos, los huesos del oído medio seguían conectados firmemente a la mandíbula inferior en los 'Megaconus', cuyo nombre significa "gran cúspide" y sus dientes de la mandíbula anterior están equipados con sorprendentemente grandes cúspides, que utilizan para triturar materiales vegetales duros.
Además, los molares posteriores tienen filas de cúspides alineadas longitudinalmente, lo que indica que los 'mammaliaformis Megaconus' comían plantas resistentes del suelo moviendo sus mandíbulas en una dirección longitudinal. Se trata de una especialidad poco común para los dientes desde los primeros mamíferos que se alimentan principalmente de insectos.
Durante mucho tiempo, todo lo que se sabe acerca de este largo extinto mamífero fue que tenía unos pequeños dientes con cúspides notables en sus superficies oclusales. "Los paleontólogos han estado preguntándose desde hace más de cien años, cómo era el animal que tenía estos dientes", dijo el profesor Thomas Martin, del Instituto Steinmann de la Universidad de Bonn, en Alemania.
El asunto se aclaró cuando los lugareños encontraron un esqueleto conservado en su totalidad de estos enigmáticos mamíferos en el noreste de China, que luego fue adquirido por el Museo Paleontológico de Liaoning en Shenyang. Junto con el doctor Chang-Fu Zhou y el doctor Shaoyuan Wu, los investigadores de la 'Shenyang Normal Universtiy', así como el profesor. Zhe-Xi Luo, de la Universidad de Chicago (Estados Unidos), que trabajaba como profesor visitante en la Universidad de Bonn, el profesor Martin estudió el fósil mediante microscopios y un escáner micro-CT.
"Con base en este hallazgo, hemos sido capaces de demostrar que este 'mammaliaformis' temprano no era un animal primitivo", dijo el paleontólogo de la Universidad de Bonn, y agregó que las adaptaciones especiales no son un privilegio de los mamíferos modernos. Los molares con dichas filas de cúspides como en el extinguido 'mammaliaformis Megaconus' también se han encontrado en otros mamíferos, tales como multituberculados, también extinto, además de en los roedores de hoy en día. "Esto demuestra que las estructuras complejas pueden aparecer varias veces en la evolución, independientemente el uno del otro", dijo el profesor Martin.
Estos mamíferos altamente especializados era aproximadamente del tamaño de una rata y tenía una piel suave y, de hecho, en la losa de piedra con los restos del esqueleto, todavía pueden verse claramente los pelos. "Por lo tanto, antes del último ancestro común de los mamíferos modernos, los primeros 'mammaliaformis' ya tenían la piel", señaló el profesor Martin. 'Mammaliaformis Megaconus' obviamente tenía un modo ambulatorio de locomoción en tierra, informó el paleontólogo de la Universidad de Bonn, quien añadió que no fue capaz de escalar y saltar de rama en rama como una ardilla, ya que sus garras no tenían suficiente curvatura, y además, la tibia y el peroné se fusionaron.
"En los buenos escaladores, los dos huesos inferiores de la pierna deben ser flexibles entre sí", explicó el profesor Martin. Dado que este peludo, de 250 gramos, no tenía este tipo de movilidad en sus piernas, no fue capaz de escalar a un árbol para huir de los depredadores. Sin embargo, este 'mammaliaform' no era una presa fácil, ya que sus patas traseras estaban equipadas con espuelas que tenían glándulas venenosas que al parecer sirvieron como mecanismo de defensa.
