MADRID, 15 Abr. (EUROPA PRESS) -
Expertos de la Universidad de Otago (Nueva Zelanda) han presentado un árbol de la amplia familia de las ballenas barbadas, extintas y vivas, los animales más grandes que han vivido sobre la Tierra.
La mayoría de los otros mamíferos se alimentan de plantas o toman un solo animal de presa a la vez, pero las ballenas barbadas son famosas por sus bocas gigantescas y su capacidad para tragar y filtrar un enorme volumen de agua y alimentos.
En un artículo que aparece en la revista Open Science de la UK Royal Society, los científicos Felix Marx y Ewan Fordyce explican que su árbol es, con mucho, el más grande en su clase y el primero en ser calibrado directamente usando muchos fósiles.
Este nuevo árbol de familia permite a los investigadores estimar el número de especies de ballena que han existido, las similitudes y diferencias entre los distintos linajes en términos de forma general del cuerpo, y la rapidez con que las ballenas barbadas evolucionaron en cualquier tiempo durante los últimos 40 millones de años.
"Encontramos que las primeras ballenas barbadas se sometieron a una radiación adaptativa, o repentina 'explosión evolutiva', similar a la de 'pinzones de Darwin' en las Islas Galápagos", dice el profesor Fordyce.
Marx añade que esta primera fase de la evolución de las ballenas coincidió con un período de enfriamiento global. Al mismo tiempo, el océano Austral se abrió y dio lugar a una fuerte corriente circumpolar antártica que hoy ofrece muchos de los nutrientes que sustentan el moderno océano global.
Los investigadores encontraron que durante su historia temprana, las ballenas se ramificaron en muchos linajes diferentes, cada uno con una forma de cuerpo único y estrategia de alimentación.
"Sorprendentemente, muchas de estas primeras ballenas eran bastante diferentes de sus descendientes modernos: aunque algunas tenían barbas, otras tenían dientes bien desarrollados y perseguían activamente a presas mucho más grandes que las especies modernas", dice el profesor Fordyce.
LAS DENTADAS SE EXTINGUIERON
Sin embargo, después de unos pocos millones de años de convivencia, las ballenas dentadas con 'barbas' desaparecieron, dejando sólo a sus primas que se alimentan por filtración, dice.
La extinción se produjo hace entre 30 y 23 millones de años y era la época en que la corriente circumpolar antártica alcanzó su plena capacidad, proporcionando más nutrientes que hicieron la alimentación por filto una opción más viable.
Los investigadores dicen que las ballenas barbadas dentadas desaparecieron tal vez debido a la creciente competencia de otros mamíferos marinos dentados de reciente evolución, como los delfines y focas.
Encontraron que las ballenas que se alimentan por filtración permanecieron exitosas y diversas hasta hace unos 3 millones de años, cuando el número de linajes de repente se estrelló. "Esta disminución se debió principalmente a la desaparición de las pequeñas especies de ballena, que dejó atrás sólo a los gigantes entre 6 y hasta 30 metros que surcan el océano hoy", dice Marx.
A su juicio, la desaparición de pequeñas ballenas probablemente se debió al inicio de la edad de hielo, que alteró la distribución de los alimentos disponibles, creó hábitats de aguas poco profundas y creó la necesidad de migraciones de larga distancia entre las zonas de alimentación polares y de reproducción ecuatoriales.
