MADRID, 22 Jun. (EUROPA PRESS) -
En 2002, un equipo de arqueólogos halló la mandíbula de un ser humano que vivió en Europa hace unos 40.000 años. Ahora, un grupo de genetistas ha analizado el ADN antiguo de esa mandíbula y ha descubierto que pertenecía a un humano moderno cuyos antepasados recientes incluyen los neandertales.
Los neandertales vivieron en Europa hasta hace unos 35.000 años, desapareciendo al mismo tiempo que los humanos modernos se extendían por todo el continente. El nuevo estudio, codirigido por el investigador del Instituto Médico Howard Hughes (HHMI, por sus siglas en inglés) David Reich, de la Facultad de Medicina de Harvard y Svante Pääbo, del Instituto Max Planck en Alemania, proporciona la primera evidencia genética de que los seres humanos se cruzaron con los neandertales en Europa.
"Sabemos que antes de hace 45.000 años, los únicos seres humanos en Europa eran los neandertales. Después de hace 35.000 años, los únicos seres humanos en Europa fueron los humanos modernos. Esta es una transición dramática", dice Reich.
Hay evidencia arqueológica de que los humanos modernos interactuaron con los neandertales durante el tiempo que ambos vivieron en Europa: cambios en la herramienta para hacer tecnología, los rituales funerarios, y la decoración del cuerpo implican un intercambio cultural entre los grupos. "Pero tenemos muy pocos esqueletos de este periodo", señala Reich.
Así que el hueso de la mandíbula que los arqueólogos descubrieron en Rumanía en 2002, que la datación por radiocarbono determinó que era de entre 37.000 y 42.000 años de edad, fue un hallazgo importante. "Es un hueso increíble", dice Reich.
La mandíbula fue encontrada junto con el cráneo de otro individuo en una cueva llamada Pestera Cu Oase, pero no se localizaron artefactos en las inmediaciones, por lo que los antropólogos no tenían pistas culturales sobre quiénes eran o cómo vivían los individuos. Las características físicas de la mandíbula fueron predominantemente las de los humanos modernos, pero también eran evidentes algunos rasgos neandertales y los antropólogos plantearon que el hueso podría haber pertenecido a alguien descendiente de ambos grupos.
ANÁLISIS DE ADN
Pääbo y Reich se unieron para investigar esa posibilidad mediante el análisis de ADN de los huesos maxilares. Trazas de ADN antiguo se pueden recuperar de los huesos tan antiguos como la mandíbula Oase, pero al analizarla, el ADN antiguo debe ser tamizado de una abrumadora cantidad de ADN de otros organismos.
Cuando Qiaomei Fu, que era estudiante graduada en el laboratorio de Pääbo, obtuvo el ADN de los huesos, la mayoría era de microbios que vivían en el suelo donde se encontró el hueso. De la fracción de un porcentaje que era el ADN humano, la mayoría había sido introducido por personas que manipularon el hueso después de su descubrimiento.
Mediante el uso de métodos pioneros en el laboratorio de Pääbo, Fu enriqueció la proporción de ADN humano en la muestra, usando sondas genéticas para recuperar fragmentos de ADN que abarcaban cualquiera de 3,7 millones de posiciones en el genoma humano que se consideran útiles en la evaluación de la variación entre las poblaciones humanas.
La mayor parte del ADN que ella determinó era humano, pero procedente de gente que había manejado la mandíbula desde el año 2002, en lugar de la propia mandíbula. Fu, ahora investigadora postdoctoral en el equipo de Reich, resolvió el problema mediante la restricción de su análisis de ADN con un tipo de daño que deteriora la molécula a lo largo de decenas de miles de años.
Una vez descartada la contaminación de ADN, el equipo de Reich podría comparar el genoma del fósil con los datos genéticos de otros grupos. A través de una serie de análisis estadísticos, surgió una conclusión sorprendente.
"La muestra está más estrechamente relacionada con los neandertales que cualquier otro ser humano moderno que jamás hemos analizado antes --dice Reich--. Estimamos que entre el 6 y el 9 por ciento de su genoma es de los neandertales. Ésta es una cantidad sin precedentes. Europeos y asiáticos del este de hoy tienen más en común que un dos por ciento".
Eso sugiere que la ascendencia del individuo de Oase era reciente. Como el ADN se pasa de generación en generación, los segmentos se rompen y recombinan, de modo que el ADN heredado de cualquier individuo se convierte en intercalado con el ADN de otros ancestros.
Reich encontró segmentos de ADN neandertal intacto en el fósil que eran lo suficientemente grandes para indicar que el individuo de Oase tenía un ancestro neandertal solo entre cuatro y seis generaciones atrás, lo que revela que los humanos modernos se cruzaron con los neandertales después de que llegaron a Europa.
"Es una cosa muy inesperada --dice Reich--. En los últimos años, hemos documentado un cruce entre neandertales y humanos modernos, pero nunca pensamos que seríamos tan afortunados de encontrar a alguien tan cerca de ese evento".
UN POSIBLE PIONERO
Sin embargo, el individuo de Oase no es responsable de pasar su ascendencia neandertal a los humanos actuales porque Reich no encontró pruebas de que esté estrechamente relacionado con los europeos posteriores.
"Esta muestra, a pesar de estar en Rumania, todavía no se parece a los europeos hoy -dice--. Es la evidencia de una ocupación humana moderna inicial de Europa, que no dio lugar a la población más tarde. Puede que haya habido un grupo pionero de los humanos modernos que llegaron a Europa, pero fue reemplazado más tarde por otros grupos".
