MADRID, 1 Sep. (EUROPA PRESS) -
El examen cuidadoso de fragmentos fósiles de Panamá ha llevado a científicos del Smithsonian al descubrimiento de un nuevo género y especie de delfín de río, hace mucho extinguida.
El nueva especie, denominada Isthminia panamensis, también arroja nueva luz sobre la evolución de las especies de delfines de río de agua dulce de la actualidad. La investigación fue publicada el 1 de septiembre en la revista científica PeerJ.
El fósil, que data de hace 5,8-6,1 millones de años, fue hallado en la costa del Caribe, cerca de la localidad de Piña, Panamá. Consiste en la mitad de un cráneo, la mandíbula inferior con casi todo un conjunto de dientes cónicos, el omóplato derecho y dos pequeños huesos de la aleta del delfín. En comparación con otros delfines de río - tanto fósiles como con vida - la forma y tamaño de estas partes sugiere que el espécimen completo pueden haber medido más de tres metros.
Hoy en día sólo hay cuatro especies de delfines de río, todos viven en agua dulce o ecosistemas costeros y están amenazados, incluyendo el delfín de río chino, que es probable que se haya extinguido. Cada una de las especies de delfines de río modernas muestran una solución común al problema de la adaptación a hábitats de agua dulce mediante la convergencia de un diseño corporal que incluye aletas en forma de pala, cuellos flexibles y cabezas con hocicos largos y estrechos, para navegar y cazar mejor en ríos con limo.
Pero la evidencia fósil sugiere que los antepasados de estos delfines de río se extendieron por todo el mundo. I. panamensis fue claramente uno de ellos, y sus restos fósiles han ayudado al equipo a entender cómo la evolución favoreció su transición del agua salada del océano al agua dulce de los ríos.
"Descubrimos este nuevo fósil en rocas marinas, y muchas de las características de su cráneo y mandíbulas le identifican después de haber sido un habitante marino, como los delfines oceánicos modernos", dijo el autor principal del estudio Nicholas D. Pyenson, conservador de mamíferos marinos fósiles en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.
"Isthminia en realidad es el pariente más cercano de los delfines del río Amazonas", dijo el coautor del estudio Aaron O'Dea, científico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá.
Mientras que las ballenas y los delfines evolucionaron hace mucho tiempo de antepasados terrestres a mamíferos totalmente marinos, los delfines de río representan un movimiento inverso, al regresar a ecosistemas de agua dulce interiores por cambios geográficos y de ecosistemas, en este caso la formación del Istmo de Panamá.
