MADRID, 16 Abr. (EUROPA PRESS) -
Una nueva investigación de la Universidad Mississauga de Toronto, en Canadá, demuestra, gracias a un fósil de 300 millones de edad encontrado en Kansas, Estados Unidos, cómo los carnívoros hicieron la transición a herbívoros por primera vez en la tierra. Previamente desconocido, el esqueleto fosilizado de un joven 'Eocasea martini' es inferior a 20 centímetros de largo y está formado por un cráneo parcial, la mayor parte de la columna vertebral, la pelvis y las extremidades posteriores, según describen los autores en la edición digital de 'Plos One'.
"La evolución de los herbívoros fue revolucionaria para la vida en la Tierra, porque significaba que los vertebrados terrestres podrían acceder directamente a los vastos recursos proporcionados por las plantas terrestres", subraya el paleontólogo Robert Reisz, profesor en el Departamento de Biología de Mississauga. "Estos herbívoros, a su vez, se convirtieron en una importante fuente de alimento para los grandes depredadores de la tierra", agrega.
Mediante la comparación de la anatomía del esqueleto de animales relacionados, Reisz y su colega Jörg Fröbisch, del 'Museum für Naturkunde' y la Universidad Humboldt, en Berlín, Alemania, descubrieron que 'Eocasea martini' pertenecía a la rama de los caseidos del grupo de los sinápsidos. Este grupo, que incluye a los primeros herbívoros terrestres y grandes depredadores superiores, se desarrolló finalmente hasta los mamíferos de la vida moderna.
'Eocasea' vivió casi 80 millones de años antes durante la era de los dinosaurios, es uno de los parientes más antiguos de los mamíferos modernos y cierra una brecha de unos 20 millones de años para los próximos miembros más jóvenes de la familia caseida", dice Fröbisch. "Esto demuestra que los caseidos sinápsidos eran mucho más antiguos de lo que se había documentado previamente en el registro fósil", añade.
También es el miembro más primitivo y era carnívoro, alimentándose de insectos y otros animales pequeños, mientras que los miembros más jóvenes eran herbívoros, dice Reisz, lo que proporciona clara evidencia de que los grandes herbívoros terrestres evolucionaron de pequeños miembros no herbívoros del grupo, como 'Eocasea'. "Eocasea es el primer animal que inicia el proceso que ha dado lugar a un ecosistema terrestre con muchos comedores de plantas", dice.
LA EVOLUCIÓN DE LOS HERBÍVOROS: CINCO VECES
Curiosamente, Reisz y Fröbisch también encontraron que la capacidad de digerir y procesar material de alto contenido de fibra vegetal como hojas y brotes de los herbívoros se estableció no sólo en el linaje de 'Eocasea', sino que surgió de forma independiente al menos cinco veces, incluyendo dos veces en los reptiles. "Cuando la capacidad de alimentarse de plantas ocurrió después de 'Eocasea', parece como si se traspasó un umbral -afirma Reisz--. Varios grupos independientes mantienen una reevolución de los mismos rasgos herbívoros".
Los cinco grupos desarrollaron la novedosa capacidad de vivir de las plantas en ráfagas alternas en los sinápsidos anteriores a los reptiles, como 'Eocasea', durante casi 30 millones de años. Esto demuestra que la alimentación de las plantas como una estrategia de nutrición se desarrolló primero entre parientes lejanos de los mamíferos, en lugar de reptiles antiguos, la rama que con el tiempo dio origen a dinosaurios, aves y reptiles modernos.
La capacidad de comer plantas también causó cambios dramáticos en el tamaño de los primeros herbívoros, con cuatro de los grupos que mostraron un enorme aumento de tamaño durante el Periodo Pérmico, al final de la Era Paleozoica. Los caseidos fueron el ejemplo más extremo de este aumento de tamaño, según Reisz, quien añade que el miembro más viejo del grupo era muy pequeño, de menos de 2 kilogramos en la edad adulta, mientras que el más joven, el último miembro, superaba los 500 kilogramos.
