(Previa) Loeb busca certificar su quinto entorchado consecutivo en el renovado trazado nipón

   El piloto francés Sebastien Loeb (Citröen) buscará en el Rally de Japón, penúltima cita del Campeonato del Mundo, asegurar de forma matemática su quinto entorchado consecutivo en una renovada prueba que tendrá por primera vez como sede la ciudad de Sapporo, abandonando como base Obihiro, que ha sido durante los tres últimos años el escenario de esta prueba.

   El galo, que lleva cinco triunfos consecutivos --diez a lo largo de la temporada--, necesita salir de la prueba asiática con diez puntos de ventaja respecto al único piloto que aún cuenta con opciones matemáticas de impedir su quinto título, el finlandés Mikka Hirvonen (Ford), para cantar el 'alirón' antes del Rally de Gran Bretaña, que echará el candado a esta campaña.

   Por tanto, a Loeb le sirve para convertirse en pentacampeón del mundo con subirse al podio o quedar inmediatamente detrás del finlandés, que cuenta con la baza a favor de los precedentes del año pasado en este mismo escenario. Mientras Hirvonen se llevaba la victoria gracias a una de las mejores actuaciones de toda su carrera deportiva, el francés tenía que retirarse a causa de un accidente.

   Con un objetivo menor, pero con la misma ambición, se enfrentará a este penúltimo capítulo del Mundial el compañero de equipo del alsaciano, el español Dani Sordo (Citröen). El cántabro es tercero en el Mundial y tratará de lograr en Japón la primera victoria de la temporada o, como mínimo, el sexto podio.

   Sordo, que aventaja en 14 puntos al australiano Chris Atkinson (Subaru) y en 17 al finlandés Jari-Matti Latvala (Ford), parte con la intención de enmendar el error que provocó su abandono en el pasado Rally de Córcega y firmar una actuación similar a la del año pasado, cuando concluyó segundo, que le permitiría asegurar la tercera plaza del campeonato.

   Para Subaru y Suzuki, los dos equipos locales, también hay depositadas muchas esperanzas para esta cita. Petter Solberg, que ganó el Rally de Japón inaugural con Subaru en 2004 e iba camino de repetirlo en 2005 antes de chocar con una roca en el penúltimo tramo, quiere hacer brillar a su escudería en casa, igual que Toni Gardemeister y Per-Gunnar Andersson, los dos pilotos Suzuki, que esperan mejorar el sexto y séptimo puesto de Nueva Zelanda.

SAPPORO, NUEVA SEDE DE LA PRUEBA.

   Aunque la edición de este año de la prueba japonesa vuelve a disputarse en la isla más al norte del país, Hokkaido, la edición de 2008 ha cambiado su sede y se ha trasladado a la ciudad olímpica de Sapporo, que acogió los Juegos de invierno en 1972 y que cuenta con un enorme estadio, el 'Sapporo Dome', que albergará el parque de asistencia del Rally y una espectacular súper especial totalmente cubierta.

   Los tramos de Japón son famosos por su alta velocidad y su complejidad. Las especiales son estrechas y con rectas muy rápidas. Con árboles y zanjas a ambos lados de la pista, hay poco margen de error y las zonas de frenada son especialmente complejas, ya que los pilotos suelen llegar a alta velocidad y tienen poca idea del nivel de agarre y la tracción que se encontrarán.

   Esta penúltima cita del Mundial dará comienzo con la ceremonia de salida en Sapporo el jueves por la noche, antes de que los equipos se enfrenten a los 29 tramos de tierra que totalizarán los 343.69 kilómetros cronometrados de la prueba.