INNSBRUCK, Austria, January 7, 2015 /PRNewswire/ --
Uno de los premios internacionales más destacados en bioingeniería
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La Academia Nacional de Ingeniería de Estados Unidos ha anunciado hoy que los pioneros en bioingeniería y cofundadores de Medical Electronics, MED-EL, la doctora Ingeborg Hochmair y el profesor Erwin Hochmair, han sido galardonados con el Premio Fritz J. y H. Dolores Russ 2015 por el desarrollo de los implantes cocleares, dispositivos que permiten oír a personas con pérdida auditiva. Se trata de una de las distinciones más importantes a nivel internacional en el campo de la bioingeniería.
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Actualmente, la doctora Ingeborg es CEO de MED-EL, referente mundial en la fabricación de estos dispositivos. Comparten el galardón con el profesor Blake Wilson de la Universidad de Duke, asesor de MED-EL y director de la primera sede de la compañía en Estados Unidos, ubicada en el centro de investigación de Durham, Carolina del Norte; el profesor Graeme Clark de la Universidad de Melbourne y el profesor emérito Michael Merzenich de la Universidad de California, San Francisco. El Premio Russ será presentado en una recepción de gala que tendrá lugar en el edificio de la Academia Nacional de Ciencias en Washington DC el próximo 24 de febrero.
Se ha llegado a la vida de cerca de 450.000 personas de todas las edades en todo el mundo, en muchos casos, transformándola, gracias al trabajo y visión de muchos investigadores, ingenieros y cirujanos. El implante coclear, fue y continúa siendo, el primer y único sustituto de un sentido humano: el sentido de la audición. Con este galardón, se reconocen los sobresalientes logros en bioingeniería alcanzados por Ingeborg y Erwin Hochmair en el desarrollo de los implantes cocleares.
"Nuestra misión corporativa actual es, como al principio, la misma que nuestra misión personal: superar la pérdida de audición como una barrera de comunicación y calidad de vida," ha declarado Ingeborg. "Mientras que el desarrollo del primer sistema de implante coclear multicanal fue posible con un reducido equipo de ingenieros, nuestro equipo actual está integrado por aproximadamente 250 físicos e ingenieros, todos trabajando con auténtica pasión en la creación de futuros avances tecnológicos para los ya existentes y nuevos usuarios de implantes cocleares".
"El diseño y desarrollo de los implantes auditivos ha sido muy interesante porque se han visto implicados muchos y diversos campos de la ciencia y la ingeniería como el diseño de circuitos, la microelectrónica, la ingeniería de radio frecuencia, la ingeniería mecánica, la ciencia de los materiales, la tecnología de la información o el desarrollo de software y la acústica, además de las complejidades fisiológicas adicionales asociadas a trabajar con el cuerpo humano" ha manifestado Erwin. "Pero es mucho más que una labor de ingeniería. La idea de abrir el mundo de los sonidos a personas que vivían en silencio pudo sonar absurda en algún momento dado. Pero el tiempo para esta idea había llegado. Es sobrecogedor pensar en los bebés, los niños y los muchos adultos de todo el mundo a los que se les ha abierto las puertas gracias a esta tecnología".
El primer éxito hace historia
En 1975, el desarrollo del implante coclear fue iniciado en Viena por Ingeborg Hochmair, doctora en Ingeniería Electrónica, y Erwin Hochmair, Profesor en la Universidad Técnica de Viena, a petición del profesor Kurt Burian, jefe de Otorrinolaringología Clínica en la Universidad de Viena. El implante tenía ocho canales, una tasa de estimulación de 10.000 pulsos por segundo por canal, ocho fuentes de corriente independientes y un electrodo flexible de 22-25 milímetros que se insertaba en la cóclea. Esto llevó a la primera cirugía de un sistema de implante coclear microelectrónico multicanal en Viena, Austria, el 16 de diciembre de 1977. El profesor Kurt Burian fue el encargado de llevar a cabo las primeras cirugías.
La investigación y desarrollo de los implantes continuó durante los siguientes años con los primeros pacientes. Con una nueva versión del dispositivo original, el siguiente hito en el desarrollo del implante coclear fue alcanzado en 1979: la comprensión de palabras y frases sin necesidad de leer los labios en entornos silenciosos gracias a un pequeño procesador de sonido portátil. El tamaño de los procesadores y elementos internos siguió experimentando una optimización continua. En 1985, los resultados para aquellos adultos implantados con hipoacusia postlocutiva mostraban que un 65% tenía comprensión del habla exclusivamente por sonido, es decir sin lectura labial.
Fue en 1990 cuando Ingeborg y Erwin Hochmair fundaron MED-EL y contrataron sus primeros empleados. Sólo unos años después, en 1994, lanzaban el sistema de implante COMBI. Se trataba del primer implante coclear del mundo de alta estimulación diseñado específicamente para implementar la estrategia de codificación del habla creada por Blake Wilson - denominada como CIS por sus siglas en inglés - Continuous Interleaved Sampling - permitía una mayor estimulación de la cóclea. El descubrimiento y desarrollo de la CIS de Wilson, supuso un extraordinario salto en la forma de procesar el sonido en la tecnología del implante coclear, llevando a los usuarios a un nivel superior de rendimiento. De hecho, la estrategia CIS sigue siendo el estándar de oro para los procesadores de sonido de los implantes cocleares. Hasta la fecha, la mayoría de las nuevas estrategias de procesamiento son CIS o una evolución de la misma.
Mirando al futuro
Actualmente MED-EL es un referente mundial en implantes auditivos. Ingeborg permanece al frente de la compañía en su puesto de CEO y junto a Erwin Hochmair y el doctor Wilson continúa su labor investigadora. Los primeros descubrimientos en implantes cocleares han guiado el desarrollo de las nuevas tecnologías en el tratamiento de la pérdida auditiva, incluyendo los implantes de estimulación electroacústica así como los de tronco cerebral. Aunque su alcance aún es limitado, la adopción de los implantes cocleares continúa expandiéndose por todo el mundo. Sin embargo, sigue existiendo una importante necesidad de mejorar el acceso a esta tecnología, con un gran potencial para mejorar las vidas de millones de personas a nivel mundial.
"Qué apropiado que el Premio Russ se conceda a los innovadores que miran al futuro", ha dicho Raymond Gamble, presidente y CEO de MED-EL Norteamérica. "Desde su fundación, MED-EL ha creado la tecnología pensando tanto en los usuarios como en el futuro. Los implantes cocleares y procesadores de audio siempre se han diseñado para permitir que los beneficiarios accedan a la última versión del software de programación, incluso con implantes de generaciones anteriores. Además de los logros en ingeniería, que son impresionantes por sí mismos, crear una cultura de compromiso de por vida con nuestros destinatarios verdaderamente merece honor y reconocimiento. En nombre de los empleados norteamericanos de MED-EL, felicitamos a los Hochmair, al doctor Wilson y todos los ganadores del Premio Russ 2015 por este premio excepcional".
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