MIAMI, 25 Jul. (Reuters/EP) -
Zachary Sanders, un abogado neoyorquino de 38 años, ha accedido a pagar una multa 6.500 dólares (unos 5.370 euros) para resolver una larga disputa con el Departamento del Tesoro de Estados Unidos por un viaje que hizo a Cuba hace 14 años como turista no autorizado, según el acuerdo presentado este martes por el Tribunal de Apelaciones de Nueva York.
Sanders ha explicado que enseñaba inglés en México cuando decidió ir a La Habana durante un par de semanas en 1998. "Yo quería conocer cómo funcionaba en la práctica un país socialista", ha comentado. "No estaba ilusionado. No era un partidario acérrimo del Gobierno (cubano) ni nada de eso", ha aclarado.
Estados Unidos mantiene restringidos los viajes de sus nacionales a Cuba como parte de un embargo comercial impuesto hace 50 años para castigar al régimen comunista. Las limitaciones y el grado de cumplimiento han variado con los diferentes gobiernos norteamericanos y con el estado de las relaciones bilaterales.
Sanders no obtuvo la licencia necesaria por parte del Departamento del Tesoro para visitar Cuba y un agente de aduanas estadounidense comenzó a sospechar la situación cuando el joven volvió a su país a través de Bahamas sin declarar que había estado en La Habana.
Dos años más tarde, Sanders recibió una carta del Departamento del Tesoro que pedía información sobre sus gastos en Cuba. Ha dicho que sintió miedo porque había perdido los recibos y la fecha límite para presentar el formulario.
Otros dos años pasaron y la Oficina del Departamento de Control de Activos Extranjeros (OFAC) revisó su caso durante la el Gobierno del expresidente George Bush. El organismo notificó a Sanders su intención de multarlo por no entregar el formulario. En 2008, un juez del orden administrativo le impuso una multa de 1.000 dólares (unos 825 euros).
Ambas partes apelaron, y en el último día hábil del Gobierno de Bush, en enero de 2009, un administrador del Departamento del Tesoro elevó la multa hasta 9.000 dólares (cerca de 7.400 euros), con el argumento de que la sanción anterior era demasiado baja para disuadir a las personas de ignorar las formas de la OFAC.
Sanders, quien hoy es un abogado que representa principalmente a inmigrantes pobres, demandó en 2009 a la OFAC y a los departamentos del Tesoro y de Justicia en un tribunal federal, y apeló la multa. Perdió y recurrió al Tribunal de Apelaciones en Nueva York, donde este martes se presentó el acuerdo de liquidación.
Las sanciones civiles para los viajes turísticos a Cuba pueden ser de hasta 7.500 (unos 6.200 euros) dólares por la primera vez y 10.000 dólares (cerca de 8.250 euros) para reincidentes.
El abogado de Sanders, Shane Kadidal, del Centro de Derechos Constitucionales, ha destacado que la multa impuesta a su cliente es mucho mayor que la que debe pagar la mayoría de los infractores, y ha sugerido que esto se debe a que se trata de un "viajero ideológico".