La atmósfera de Plutón está cargada de metano

   La Organización Eurpoea para Investigación Astronómica en el Hemisferio Sur (ESO, por sus siglas en inglés) ha descubierto que la parte más cercana a la superficie terrestre de Plutón (el equivalente a la troposfera de La Tierra) está cargada de metano y se mantiene a una temperatura que ronda los 180 grados bajo cero.

   Los astrónomos han podido comprobar gracias a un telescopio de gran alcance "grandes e inesperadas cantidades de metano en la atmósfera", así como han constatado que esta se mantiene 40 grados más cálida que la superficie del planeta enano, en torno a los 220 grados bajo cero.

   "Con estas grandes cantidades de metano en la atmósfera, se explica por qué es tan cálida", teniendo en cuenta que la superficie de Plutón está compuesta de roca y hielo, y que se encuentra cuarenta veces más alejado del Sol que el planeta Tierra, conforme explicó uno de los investigadores, Emmanuel Lellouch.

   Desde los años 80 se conoce que Plutón tiene una atmósfera muy tenue, compuesta por una fina capa de nitrógeno intercalada por manchas de metano y probablemente, monóxido de carbono. Como el planeta enano se aleja del sol durante sus 248 años de órbita, su atmósfera se congela gradualmente y va cayendo al suelo, pero en periodos como el actual, en que el planeta se acerca más al sol, la temperatura sube y el hielo se transforma en gas.

   Hasta ahora, sólo se podían estudiar las partes más externas de la atmósfera de Plutón y se había concluído que la temperatura estaba en unos 50 grados por encima de la superficie del planeta, sin que estas observaciones arrojasen ninguna luz sobre la presión o el funcionamiento de las capas más cercanas al suelo plutoniano.

   Sin embargo, la ESO ha encontrado que, al contrario de lo que ocurre en la Tierra, donde la temperatura baja a medida que se asciende en las capas de la atmósfera, en Plutón la temperatura es más elevada en las zonas más alejadas de la superficie. El cambio está entre tres y 15 grados por kilómetro, cuando en la Tierra, el frío es seis grados más intenso por cada mil metros.