La superficie de Encelado se parece al lecho de los océanos terrestres

   Encelado, uno de las más pequeñas lunas de Saturno está deparando a los científicos las mayores sorpresas en toda la investigación que se lleva realizando desde hace años de ese sistema planetario gracias a la sonda Cassini. Los últimos sobrevuelos a baja altitud sobre este satélite han mostrado una superficie que se agrieta y extiende para formar nuevas cortezas de un modo semejante al que en la Tierra muestra el lecho oceánico.

   "De todas las exploraciones geológicas realizadas en Saturno y sus satélites por la sonda Cassini, ninguna está resultando tan emocionante ni está suponiendo tantas aportaciones como la del polo sur de Encelado". Esta es la conclusión de Caorlyn Porco, responsable del equipo de observación de Cassini y una de los científicos al cargo de toda la misión, un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea.

COMO UNA CINTA TRANSPORTADORA

   Un grupo de expertos presentó sus nuevos hallazgos sobre Encelado en una reunión de la American Geophysical Union en San Francisco la pasada madrugada. "Encelado posee un mecanismo de expansión de su corteza helada similar al de la Tierra, pero con una exótica diferencia, esta expansión se produce casi en una sola dirección, de forma parecida al de una cinta transportadora", explicó Paul Helfenstein, científico de la misión en declaraciones publicadas por la web de la NASA y recogidas por otr/press.

   "No estamos seguros de qué mecanismos provocan esta expansión, pero creemos que sigue los patrones de divergencia y creación geológica de montañas similares a las que vemos en la Tierra, lo que sugiere que el calor del subsuelo está relacionado", añadió.

   Las bandas rugosas de la superficie recuerdan a las de las crestas submarinas en la Tierra donde el material volcánico surge y crea nuevas cortezas al enfriarse. Utilizando mapas digitales de la zona polar sur de Encelado remitidos por Cassini, los científicos han podido determinar un patrón de movimiento de las capas de superficie, lo que provoca que las llamativas erupciones de gas en esa área del satélite puedan variar de ubicación incluso con intervalos de un mes.

   La investigación geológica que determinó que el lecho marino en la Teirra está fracturándose en las crestas subamrianas ubicadas en mitad de los oceános fue una de los matyores descubrimientos científicos de ls siglo XX, y se convirtió en un hallazgo clave para erstablecer la teoría de las placas tectónicas. Cassini ha demostrado ahora que en Encelado ocurre algo muy parecido.