MADRID, 16 Feb. (EUROPA PRESS) -
Un equipo internacional de astrónomos ha identificado por primera vez un espeso disco estelar en Andrómeda, la galaxia en espiral más cercana a nuestra Vía Láctea.
El descubrimiento del grueso disco, resultado principal de una investigación de cinco años, ayudará a los astrónomos a entender mejor los procesos implicados en la formación y evolución de las galaxias espirales como la nuestra, según el equipo, que incluye al astrónomo de la Universidad de California en Los Ángeles, Michael Rich, y colegas de Europa y Australia.
Usando el Telescopio Keck en Hawai, los astrónomos analizaron las velocidades de las estrellas brillantes individuales dentro de la galaxia de Andrómeda y pudieron observar un grupo de estrellas que traza un disco grueso - distintas de las que comprende la galaxia de disco delgado ya conocida - y evaluaron cómo estas estrellas difieren de las estrellas del disco delgado en altura, anchura y química.
Aproximadamente el 70 por ciento de las estrellas de Andrómeda están contenidas en el disco delgado de la galaxia. Esta estructura de disco contiene los brazos espirales trazadas por las regiones de formación estelar activa, y lo rodea un abultamiento central de estrellas viejas en el centro de la galaxia.
"A partir de observaciones de nuestra propia Vía Láctea y otras espirales cercanas, sabemos que estas galaxias normalmente poseen dos discos estelares, uno delgado y otro grueso, dijo Michelle Collins, un estudiante de doctorado en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, que dirigió el estudio.
El disco grueso está formado por las estrellas más viejas cuyas órbitas las disponen a lo largo de un grueso camino que se extiende por encima y por debajo del disco delgado de la galaxia.
"Los clásicos discos finos estelares que solemos ver en imágenes del Hubble son el resultado de la acreción de gas hacia el final de la formación de una galaxia, mientras que los discos de espesor se producen en una fase mucho más temprana de la vida de la galaxia, lo que los convierte en mercadores ideales de los procesos involucrados en la evolución galáctica, "dijo Collins.
El proceso de formación de los discos de espesor aún no se comprenden bien. Anteriormente, la mejor comprensión de esta estructura fue mediante el estudio del disco grueso de nuestra propia Vía Láctea. Sin embargo, gran parte del disco grueso de nuestra galaxia está oculto a la vista. El descubrimiento de un disco de similar grosor en Andrómeda presenta una visión mucho más clara de la estructura en espiral.
Los astrónomos serán capaces ahora de determinar las propiedades del disco a través de la galaxia, y buscarán las firmas de los eventos relacionados con su formación, dijeron los investigadores.
"Nuestro estudio inicial de este componente ya sugiere que es probable que sea más antiguo que el disco delgado, con una composición química diferente," dijo Rich, quien fue el principal investigador de las observaciones en el Observatorio Keck. "Futuras observaciones más detalladas deben permitirnos desentrañar la formación del sistema de discos de Andrómeda, con la posibilidad de aplicar este conocimiento en relación a la formación de las galaxias espirales en el universo", añadió.
