Aviso: Esta noticia tiene más de un año. Última actualización: 11/11/2009 19:03
Los bajos niveles de litio en la superficie del Sol en relación a otras estrellas similares, un enigma que ha intrigado a los científicos en los últimos 60 años, se deben a la presencia de planetas a su alrededor, según sugiere un estudio liderado por un grupo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias en Tenerife. El trabajo se publica esta semana en la revista 'Nature'.
Según explicó a Europa Press Garik Israelian, director del trabajo, "en este estudio demostramos que la escasa proporción de litio en astros similares al Sol está directamente relacionada con la presencia de planetas. Mientras las estrellas con sistemas planetarios a su alrededor apenas cuentan con un 1 por ciento de sus reservas primitivas de litio, las estrellas 'solitarias' o sin planetas suelen retener cantidades diez veces mayores".
El descubrimiento se basa en el análisis de 500 estrellas, 70 de ellas con planetas asociados. La mayoría de estas estrellas fueron seguidas durante varios años con el 'Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión' (HARP, siglas en inglés de 'High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher') del Observatorio Europeo Austral (ESO). Este espectrómetro está unido al telescopio de 3,6 metros del ESO y es el principal buscador de exoplanetas del mundo.
Los astrónomos observaron en particular estrellas como el Sol, casi una cuarta parte de la muestra, y descubrieron que la mayoría de estrellas que albergaban planetas poseían menos del 1 por ciento de la cantidad de litio que mostraba la mayoría del resto de estrellas.
A diferencia de la mayoría de otros elementos más ligeros que el hierro, el litio, berilio y boro no se producen en cantidades significativas en las estrellas. En vez de ello, se cree que el litio, compuesto de sólo tres protones y cuatro neutrones, se produjo principalmente justo después de la gran explosión que originó el Universo, hace 13.700 millones de años. La mayoría de estrellas por ello tendría la misma cantidad de litio, a menos que este elemento hubiera sido destruido en el interior de la estrella.
Este resultado también proporciona a los astrónomos una nueva vía para buscar sistemas planetarios: al examinar la cantidad de litio presente en una estrella los astrónomos pueden decidir qué estrellas merece la pena seguir investigando.
"Se puede aumentar la eficiencia para detectar sistemas planetarios alrededor de estrellas parecidas al Sol y además enfocando en aquellas con bajo contenido en litio, como el Sol", afirma Israelian, junto al que han trabajado desde el centro tinerfeño Elisa Delgado, Rafael Rebolo y Carolina Domínguez. Junto al equipo de Canarias también han colaborado investigadores del Centro de Astrofísica de la Universidad de Oporto en Portugal, el Observatorio de Ginebra en Suiza y del Instituto Nacional de Astrofísica en Italia.
Ahora que se ha establecido un vínculo entre la presencia de planetas y los bajos niveles de litio, los investigadores podrían desvelar el mecanismo físico que subyace a este aspecto.