Ya se tiene constancia de la existencia de una pequeña aldea llamada Gasteiz, que aparece recogida en el catálogo de los pueblos de Álava del siglo X que se conserva en el monasterio de San Millán de la Cogolla, un documento conocido con el nombre de "la reja de San Millán". El documento es de 1025. En él se relaciona la cantidad de rejas que deben dar los pueblos de la denominada Álava nuclear al monasterio riojano. Su proporción la conocemos por un texto del siglo XII: cada diez casas debían dar una reja. Gasteiz debía entregar tres rejas.
En la segunda mitad del siglo XII las disputas entre las coronas peninsulares eran frecuentes por el fortalecimiento y la extensión de los territorios de sus reinos. La aldea de Gasteiz, en el centro de la Llanada alavesa, ofrecía una apetecida situación estratégica, por lo que en septiembre de 1181 el monarca navarro Sancho VI "El Sabio" le concede carta de población y fuero, y cambia su antigua denominación por la de "Nueva Victoria".Mantuvo su consideración de villa hasta 1431, año en que Juan II de Castilla la elevó a rango de ciudad.
Nueva Victoria, destinada al cumplimiento de una función militar fue fuertemente amurallada. Se construyeron las murallas altas o primeras con las puertas de Santa María y San Vicente sobre antiguos castillos. Sancho VI El Sabio nombró jefe militar de la plaza a don Pedro Ramírez.
En el año 1200 el rey de Castilla Alfonso VIII invadió las tierras alavesas, y tras el asedio de la villa, que duró siete meses a partir del 5 de junio de 1199, la conquistó, incorporándose ésta a su reino. Alfonso VIII contó con la ayuda de la cofradía (que integraba a varios notables de la región) al mando de don Diego López de Haro.
Con la concesión a Vitoria de nuevos privilegios y exenciones, la villa creció espectacularmente. Es por estas fechas cuando Vitoria comienza a afianzarse en lo eclesiástico y lo civil como cabeza de las tierras que la circundaban.
Sus fueros son confirmados rey tras rey, primero por Fernando III en 1219 y posteriormente por Alfonso X el Sabio en 1254. Fue este mismo rey el que dotó a la villa de Fuero Real.
La ciudad, prescindiendo de las ordenanzas medievales como las de 1332 y 1428, se rigió fundamentalmente por las ordenanzas de 1476, aprobadas por Fernando el Católico; con mínimas variaciones, estas mismas ordenanzas tuvieron vigencia hasta 1747.
Entre los siglos XVI y XVII Vitoria vive momentos de estabilidad económica, caracterizados por la construcción de algunos de los edificios más destacables de la ciudad, muchos de los cuales aún se conservan.
Vitoria-Gasteiz, capital de la Comunidad Autónoma del País Vasco, es actualmente una ciudad de más de 210.000 habitantes. En ella están ubicados el Parlamento Vasco, la sede del Presidente del Gobierno, y las diferentes Consejerías del ejecutivo.
Monumentos
Catedral Vieja de Santa María. Fue construida en el s. XII por orden del rey de Navarra, Sancho el Santo, y reconstruida en el s. XIV. Antes de ser catedral, Santa María fue una de las iglesias-fortaleza de Vitoria. En su gran pórtico pueden leerse inscripciones pertenecientes a varios abades y canónicos. Es de estilo gótico, del último tercio del s. XIV. Entre las capillas destacan la de nave de la epístola, con un artístico retablo del Nacimiento de San Bartolomé y de San José; la capilla de la Esclavitud, con un altar dedicado a Jesucristo y el sepulcro de su fundador, D. Francisco de Galarreta; las capillas de la Concepción y de la Victoria, que pertenece a los marqueses de Fresno; un tabernáculo y un retablo, obra del Santero de Payueta, famoso escultor alavés, en el crucero; las capillas de San Ramón, San Marcos, el Pilar y el Rosario, en la capilla mayor.
Iglesia de San Miguel Arcángel
Es el templo más antiguo del que se tienen noticias, puesto que se cita en 1181, con motivo de la concesión del fuero de población a la villa de Vitoria. Destaca la capilla de la Virgen Blanca, patrona de la ciudad, presidida una talla policromada de mediados del s. XIX.
Palacio de Bendaña. Edificio de transición entre el gótico y el renacimiento, debiéndose la autoría de esta obra a Juan López de Arrieta, quien construyó este palacio sobre la casa fuerte de los Maestu.
Casa del Cordón. El Palacio del Cordón es una casa gótica de finales del s. XV, construida alrededor de una torre medieval. La mandó edificar el mercader Juan Sánchez de Bilbao, y desde entonces ha sufrido varias reformas y restauraciones. De todas las reformas sufridas por la casa, debe señalarse la realizada en 1898 por Fausto Iñiguez de Betolaza. En este momento, la primera y la segunda planta eran de saledizo, apoyadas sobre canecillos que se conservan ocultos bajo molduras de yeso. Se elimina el saledizo y se abre una hilera de vanos entre la cornisa de sillería y los balcones del primer piso. En la fachada se abren dos puertas de arco carpanel.
Palacio de Ajuria-Enea
El edificio fue construido en el año 1918 para residencia de la familia de Serafín Ajuria. Se ha definido como un perfecto ejemplo de "estilo vasco" de arquitectura tradicional. Ajuria-Enea, residencia del lehendakari, destaca también por su bello y sencillo jardín con árboles centenarios.
Fiestas
Las fiestas de Vitoria se realizan en honor a la Virgen Blanca. Esta fiesta es el 5 de Agosto, pero las celebraciones comienzan la víspera, y terminan el día 9. Si bien tienen preámbulo el día 25 de Julio, día de Santiago, cuando se celebra el "Día del Blusa".
La celebración de festejos en honor de esta virgen se remonta a tiempos muy lejanos, mucho antes de ser declarada patrona de la ciudad. Hasta 1883 se llevaban a cabo unos actos que, bajo la denominación de "Fiestas de Vitoria", se desarrollaban durante la primera semana de septiembre. A partir de 1884 pasaron a celebrarse en Agosto, tras un acuerdo municipal en el que se decidió que la fiestas lo fueran, ya de forma oficial, en honor de la Virgen Blanca, conocida también como Nuestra Señora de las Nieves, y cuya festividad aparecería fijada en el calendario litúrgico el 5 de Agosto. Será en 1953 cuando la Corporación municipal establezca el calendario festivo tal y como se conoce hoy en día.
Una ruta por el casco antiguo
El casco antiguo es un singular ejemplo de asentamiento medieval sobre la colina de la antigua aldea de Gasteiz, en la que se funda la ciudad de Vitoria. Su origen, de carácter defensivo, es similar a otras comarcas de la provincia y a otras villas del País Vasco. Su traza es el resultado de una perfecta adaptación a la topografía, con calles principales en dirección norte-sur, ligeramente curvadas las laterales en cuyos extremos se localizan las iglesias-fortaleza de Santa María al norte y de San Vicente al sur, que protegían las dos puertas principales.
Perpendicularmente a estas calles gremiales se trazan los cantones, siguiendo las líneas de máxima pendiente, que remataban en puertas de acceso al recinto amurallado, abrazado al oeste por el foso natural del río Zapardiel.
Además de esta muralla exterior, existió la correspondiente a la primera fundación, calles Santa María, Fray Zacarías Martínez y de las Escuelas, ampliada hacia las laderas oeste y este con los primeros ensanches medievales. De esta manera se completó la planta de elipse que mantendrá la ciudad hasta finales del s. XVIII.
Durante los siglos XV al XVII, la nobleza urbana construirá sus casas-palacio ocupando varios edificios góticos que modificarán en gran medida la parcelación original. Los palacios renacentistas de Escoriaza-Esquivel, Villa Suso, Bendaña, Montehermoso, con patios, arquerías, galerías y jardines privados, son un ejemplo de ello.
Entre la Plaza Nueva y las embocaduras de las calles medievales occidentales, liberadas de los portones que las cerraban, se conformará el nuevo espacio ferial o plaza Vieja, uno de los espacios vitorianos más pintorescos.