El antropólogo Chris Kirk ha anunciado el descubrimiento de un género previamente desconocido de primate fósil, Mescalerolemur horneri, en las tierras baldías de Devil's Graveyard, en el oeste de Texas, Estados Unidos.
Mescalerolemur vivió durante el Eoceno hace unos 43 millones de años, y se parecía a un lémur pequeño de hoy en día. Mescalerolemur es miembro de un grupo de primates extintos - los adapiformes - que se encontraban en todo el Hemisferio Norte en el Eoceno. Sin embargo, al igual que Mahgarita stevensi, un primate fósil más joven que se encontró en la misma zona en 1973, Mescalerolemur está más estrechamente relacionado con los adapiformes de Eurasia y África que con los de América del Norte.
"Estos primates de Texas se diferencian de cualquier otra comunidad de primates del Eoceno", dice Kirk, profesor asociado en el Departamento de Antropología de la Universidad de Texas en Austin. "La presencia de Mescalerolemur y Mahgarita, que sólo se encuentran en la región del Big Bend de Texas, se produjo después de que adapiformes más comunes a partir del Eoceno ya se habían extinguido en América del Norte. Esto es importante porque proporciona una prueba más de intercambio faunístico entre América del Norte y el Este de Asia durante el Eoceno Medio.
A finales del Eoceno, los primates y otras especies adaptadas al trópico habían desaparecido de América del Norte debido al enfriamiento del clima, por lo que Kirk está estudiando la última explosión de la diversidad entre los primates de América del Norte. Con su latitud más baja y clima más estable, el oeste de Texas ofreció a especies adaptadas al calentamiento una mayor probabilidad de supervivencia después de que el enfriamiento comenzase.
Marie Butcher, estudiante que luego se graduó en Antropología y Biología de la Universidad de Texas en Austin, encontró el primer diente aislado de mescalerolemur en el año 2005. Desde entonces, muchos más fósiles de primate han sido recuperados por Kirk y más de 20 estudiantes voluntarios en una localidad llamada 'Purple bench'.
"Al principio pensé que habíamos encontrado una nueva especie, más pequeña de Mahgarita", Dice Kirk. Sin embargo, a medida que los especímenes fueron preparados en el Laboratorio de Vertebrados de Texas Memorial Museum Paleontología, Kirk se dio cuenta que había descubierto no sólo una nueva especie, sino un nuevo género que antes era desconocido para la ciencia.
Los fósiles de mescalerolemur revelan que era un primate pequeño, que pesa sólo 370 gramos. Este peso es similar a la del lémur enano adulto. Su anatomía dental revela una estrecha relación evolutiva con los primates adapiformes de Eurasia y África, incluyendo Darwinius masillae, un primate fósil alemán reclamado anteriormente como un ancestro humano. Sin embargo, el descubrimiento de Mescalerolemur proporciona una prueba más de que los primates adapiformes como Darwinius están más estrechamente relacionados con los lémures.
El nuevo género se denomina Mescalerolemur por los apaches Mescaleros, que habitaron la región del Big Bend en Texas desde aproximadamente 1700 a 1880. El nombre de la especie, horneri, honra a Norman Horner, un entomólogo y profesor emérito en la Midwestern State University (MSU) en Wichita Falls, Texas.