MADRID, 20 Ene. (EUROPA PRESS) -
La nave espacial Stardust-NExT de la NASA está en camino para una cita del Día de San Valentín con el cometa Tempel 1. La misión permitirá a los científicos por primera vez buscar los cambios en la superficie de un cometa que se producen a raíz de una órbita alrededor del Sol.
La nave Stardust-NExT o Nueva Exploración sobre Tempel, tomará imágenes de alta resolución durante el encuentro, y tratará de medir la composición, distribución y emisión del flujo de polvo en la coma, el material que rodea el núcleo del cometa. Los datos de la misión proporcionarán nueva información importante sobre cómo han evolucionado los cometas de la familia de Júpiter.
La misión extenderá la investigación del cometa iniciada por la misión Deep Impact de la NASA. En julio de 2005, la nave espacial Deep Impact lanzo un impactador a la superficie del Tempel 1 para estudiar su composición. Ahora, la nave espacial Stardust podrá capturar una imagen del cráter creado por el impactador. Esto sería una ventaja añadida a la gran cantidad de datos que los científicos de la misión esperan obtener.
"Cada día nos estamos acercando más y más, y estamos entusiasmados para responder a algunas preguntas fundamentales acerca de los cometas", dijo Joe Veverka, investigador principal del proyecto Stardust-NExT en la Universidad de Cornell. "Volviendo a echar otro vistazo a Tempel 1 proporcionará nuevos conocimientos sobre cómo los cometas de trabajo y la forma en que fueron puestos juntos hace cuatro años y medio millones de años".
Situada aproximadamente a 336 millones de kilómetros de distancia de la Tierra, Stardust-NExT se situará casi en el lado opuesto exacto del sistema solar en el momento del encuentro. Durante el sobrevuelo, la nave obtendrá 72 imágenes y las guardará en un ordenador de a bordo, hasta su envío a la Tierra el 15 de febrero.
Actualmente, la nave está a unos 24,6 millones de kilómetros (15.3 millones millas) de distancia de su encuentro. Desde el año 2007, Stardust-NExT ha ejecutado ocho maniobras de corrección de trayectoria, ha realizado cuatro órbitas alrededor del Sol y se ha ayudado de la gravedad de la Tierra para encontrarse finalmente con Tempel 1.
Otras tres maniobras están previstas para refinar el camino de la nave hacia el cometa. La órbita de Tempel 1 le lleva lo más cerca al Sol como la órbita de Marte y casi tan lejos como la órbita de Júpiter. Se espera que la nace sobrevuele el cometa, de cerca de 6 kilómetros de ancho, a una distancia de aproximadamente 200 kilómetros.
En 2004, la misión Stardust fue la primera en recoger las partículas directamente del cometa Wild 2, así como polvo interestelar. Las muestras fueron devueltas en 2006 para su estudio a través de una cápsula que se desprendió de la nave y se lanzó en paracaídas a la Tierra al suroeste de Salt Lake City.
En enero de 2007, la NASA rebautizó la misión como Stardust-NEXT y comenzó un viaje de cuatro años y medio hacia el cometa Tempel 1.
"Se podría decir que nuestra nave espacial es un veterano de las campañas de cometas", dijo Tim Larson, gerente de proyecto de Stardust-NExT en el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California "Ha estado a mitad de camino a Júpiter, ejecutado sobrevuelos sobre asteroide y un cometa, recogido material cometario para el regreso a la Tierra, y luego se dirigió de nuevo al vacío de nuevo, donde se apresta a alcanzar su objetivo casi sin combustible.
