MADRID, 3 Ago. (EUROPA PRESS) -
La primera revisión del impacto global de los seres humanos en los bosques tropicales en el pasado antiguo muestra que han estado alterando estos ambientes durante al menos 45.000 años.
Esto contradice la opinión de que los bosques tropicales eran ambientes naturales prístinos antes de la agricultura moderna y la industrialización.
El estudio, publicado en Nature Plants, encontró que los seres humanos han tenido un impacto dramático en tales ecologías forestales durante decenas de miles de años, a través de técnicas que van desde la quema controlada de secciones de bosque a la gestión de plantas y animales hasta el corte claro . Aunque estudios previos habían analizado los impactos humanos en ubicaciones y ecosistemas de bosques tropicales específicos, este es el primero en sintetizar datos de todo el mundo.
Los científicos del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, de la Universidad John Moores de Liverpool, del Colegio Universitario de Londres y de la École française d'Extrême Orient, abordaron tres fases distintas del impacto humano en los bosques tropicales, y actividades de recolección, actividades agrícolas en pequeña escala y asentamientos urbanos a gran escala.
En el pasado profundo, los grupos de cazadores-recolectores parecen haber quemado las áreas de los bosques tropicales, en particular en el sudeste asiático hace 45.000 años, cuando los humanos modernos llegaron por primera vez allí. Hay pruebas de actividades similares de quema forestal en Australia y Nueva Guinea. Al limpiar partes del bosque, los seres humanos fueron capaces de crear más de los ambientes colindantes que alentaban la presencia de animales y plantas que les gustaba comer.
También hay pruebas, aunque todavía debatidas, de que estas actividades humanas contribuyeron a la extinción de la megafauna forestal en el Pleistoceno tardío (aproximadamente 125.000 a 12.000 años), como el perezoso gigante, los mastodontes del bosque y los grandes marsupiales ahora extintos. Estas extinciones tuvieron impactos significativos en la densidad de los bosques, distribución de las especies de plantas, mecanismos reproductivos de las plantas y ciclos de vida del bosque, que han persistido hasta nuestros días.
La evidencia más temprana de la agricultura en los bosques tropicales se encuentra en Nueva Guinea, donde los seres humanos cuidaban el ñame, el banano y el taro durante el Holoceno de mediano y temprano (hace 10.000 años). Los primeros esfuerzos agrícolas en los bosques tropicales, complementados por la caza y la recolección, tuvieron consecuencias importantes. Los seres humanos domesticaron las plantas y los animales del bosque, incluyendo la patata dulce, el chile, la pimienta negra, el mango, el plátano y los pollos, alterando las ecologías del bosque y contribuyendo significativamente a la cocina global hoy.
En general, cuando los grupos emplearon estrategias agrícolas forestales forestales indígenas basadas en plantas y animales locales, éstos no produjeron daño significativo o duradero al medio ambiente. "De hecho, la mayoría de las comunidades que entran en estos hábitats fueron inicialmente a bajas densidades de población y parecen haber desarrollado sistemas de subsistencia que fueron adaptados a sus entornos particulares", afirma Chris Hunt de la Universidad John Moores de Liverpool, coautor del estudio.
Sin embargo, a medida que aumentaba la intensidad agrícola, especialmente cuando se introdujeron prácticas agrícolas externas en los bosques tropicales y en los entornos insulares, los efectos se hicieron menos benignos. Cuando los agricultores que llevaban el mijo perlado y el ganado se trasladaron a la zona de los bosques tropicales en África occidental y central hace unos 2.400 años, se produjo una erosión significativa del suelo y la quema de los bosques. Del mismo modo, en el sudeste asiático, grandes áreas de los bosques tropicales fueron quemadas y despejadas desde hace 4.000 años tras la llegada de la agricultura de arroz y mijo. Por ejemplo, el aumento de la demanda de aceite de palma ha llevado a la tala de los bosques tropicales para dar cabida a las plantaciones de palma.
"Estas prácticas, que inducen a la liberación desenfrenada, reducen la biodiversidad, provocan la erosión del suelo, y hacen los paisajes más susceptibles al estallido de fuegos salvajes, representan algunos de los mayores peligros que enfrentan los bosques tropicales", señala Hunt.
A pesar de las nociones anteriores de los bosques tropicales como "desiertos verdes" no aptos para la presencia humana, los descubrimientos recientes que utilizan nuevas tecnologías han demostrado que las poblaciones antiguas crearon asentamientos urbanos extensos en estos hábitats.
Nuevos datos, incluyendo encuestas realizadas con la cartografía de Detección y Rastreo de Luz (LiDAR), han revelado el asentamiento humano en las Américas y el Sudeste Asiático en una escala que era previamente inimaginable. "De hecho, las extensas redes de asentamientos en los bosques tropicales de la Amazonia, el Sudeste Asiático y Mesoamérica claramente persistieron muchas veces más de lo que los asentamientos industriales y urbanos más modernos del mundo moderno han estado presentes en estos ambientes", señala Patrick Roberts, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, autor principal del estudio.
