MADRID, 8 Oct. (@CIENCIAPLUS) -
Las ballenas asesinas, también conocidas como orcas, son capaces de imitar los sonidos de los delfines y utilizarlos para cooperar con ellos.
El aprendizaje vocal, una de los fundamentos del lenguaje, también se ha observado en murciélagos, algunas aves y cetáceos, un grupo que incluye a las ballenas y los delfines. Pero mientras que los investigadores aviares han caracterizado el aprendizaje vocal en los pájaros cantores a partir de vías nerviosas específicas, el estudio de sus rasgos en los grandes animales marinos ha presentado más de un desafío.
Ahora, la estudiante graduada de la Universidad de San Diego Whitney Musser y la investigadora del Hubbs-SeaWorld Research Institute Ann Bowles, han encontrado que las orcas (Orcinus orca) cambian el tipo de sonido que hacen para aproximarse más a sus interlocutores sociales, en este caso, los delfines de nariz de botella. Los resultados, publicados en la revista de la American Acoustic Society, sugieren que la imitación vocal puede facilitar las interacciones sociales en los cetáceos.
Las orcas tienen repertorios vocales complejos formadas por clics, silbidos y gritos de impulsos. Las características acústicas de estas vocalizaciones, como su patrón de duración, tono y pulso, varían entre los distintos grupos sociales. Las ballenas que están estrechamente relacionadas o viven juntas producen llamadas pulsantes similares que llevan características vocales distintas para el grupo, conocido como un dialecto.
"Se pensaba que las ballenas asesinas aprenden su dialecto, pero no es suficiente para decir que todas tienen diferentes dialectos que aprenden. Tiene que haber alguna prueba experimental para poder decir lo bien que aprenden y qué contexto promueve el aprendizaje ", dijo Bowles.
La prueba de la capacidad de aprendizaje vocal en los mamíferos sociales por lo general requiere la observación del animal en una nueva situación social, una que podría estimular a comunicarse de nuevas maneras. Los delfines proporcionan una especie de comparación útil a este respecto: hacen sonidos similares pero generalmente los producen en diferentes proporciones, dependiendo más de chasquidos y silbidos que las llamadas de impulsos que dominan la comunicación de la orca.
"Tuvimos una oportunidad perfecta porque, históricamente, algunas ballenas asesinas han congeniado con delfines nariz de botella", dijo Bowles. Mediante la comparación de viejas grabaciones de los patrones de vocalización de ejemplares con socialización entre especies, con grabaciones de orcas y delfines en grupos de las mismas especies, Bowles y su equipo fueron capaces de evaluar el grado en que las orcas aprendieron patrones de vocalización de sus especies cruzadas interlocutores sociales.
Las tres orcas que habían sido alojados con delfines durante varios años cambiaron las proporciones de los diferentes tipos de llamadas en su repertorio para hacerlas coincidr más estrechamente con la distribución que se encuentra en los delfines - que producen más clics y silbidos y menos llamadas de impulsos. Los investigadores también encontraron evidencias de que las ballenas asesinas pueden aprender sonidos completamente nuevos: una ballena asesina que vivía con delfines en el momento del experimento aprendió a producir una secuencia chirrido que los cuidadores humanos habían enseñado a su delfín compañero de piscina antes de que ella llegase.
Las habilidades de aprendizaje vocal por sí solas no necesariamente significa que las orcas tengan un lenguaje como el de los humanos. Sin embargo, sí indican un alto nivel de plasticidad neuronal, la capacidad de cambiar los circuitos en el cerebro para incorporar nueva información.
