MADRID, 18 Jun. (EUROPA PRESS) -
Científicos de la UCL (University College London) han observado cómo un viento polar generalizado está modificando el gas de la atmósfera de la luna de Saturno Titán.
El equipo ha analizado los datos recogidos durante siete años por la sonda Cassini y ha encontrado que las interacciones entre la atmósfera, el campo magnético solar y la radiación de Titán, crean un viento de hidrocarburos y nitrilos, muy similar al viento observado procedente de las regiones polares de la Tierra.
Los expertos definen a Titán como un objeto "extraordinario" en el Sistema Solar. Al igual que la Tierra y Venus, y a diferencia de cualquier otra luna, tiene una superficie rocosa y una atmósfera densa. Es el único objeto en el Sistema Solar, aparte de la Tierra, que tiene ríos, lluvia y mares. Y es más grande que el planeta Mercurio.
Gracias a estas características únicas, Titán ha sido estudiado más que cualquier otra luna o planeta, incluyendo numerosos sobrevuelos realizados por la sonda Cassini, así como por el módulo de aterrizaje de Huygens, que se posó en su superficie en 2004.
Según ha señalado el director del estudio, Andrew Coates, los datos de trabajos anteriores demostraron que la parte superior de la atmósfera de Titán está perdiendo cerca de siete toneladas de hidrocarburos y nitrilos --moléculas con nitrógeno y carbono fuertemente unidas-- todos los días, pero no se explicaba por qué sucedía esto. "Este nuevo estudio proporciona evidencias de las razones", ha indicado el investigador.
Así, en este estudio, publicado en 'Geophysical Research Letters', se explica que esta pérdida atmosférica está impulsada por un viento polar provocado por la interacción entre la luz solar, el campo magnético solar y las moléculas presentes en la atmósfera superior.
"Aunque Titán está diez veces más lejos del Sol que la Tierra, su atmósfera superior está bañada en luz. Cuando esta luz golpea las moléculas en la ionosfera de Titán, expulsa electrones cargados negativamente de las moléculas de hidrocarburos y de nitrilo, dejando atrás una partícula cargada positivamente", ha explicado Coates.
Según ha añadido, estos electrones, conocidos como fotoelectrones, tienen una energía muy específica de 24,1 electronvoltios, lo que significa que pueden ser rastreados por Cassini y se distinguen fácilmente de otros electrones a medida que se propagan a través del campo magnético que rodea la luna.
De este modo, el equipo encontró que los fotoelectrones de carga negativa, que se distribuyen a lo largo de la ionosfera de Titán, establecieron un campo eléctrico. El campo eléctrico, a su vez, es lo suficientemente fuerte como para tirar de las partículas cargadas positivamente de hidrocarburos y nitrilo de la atmósfera a lo largo de la parte iluminada por el sol de la atmósfera. Allí es donde se crea de forma generalizada el "viento polar" que los científicos han observado.
Este fenómeno sólo se ha observado en la Tierra, en las regiones polares, donde el campo magnético de la Tierra es abierto. Los expertos no descartan que ocurra un fenómeno parecido en Marte y Venus --los dos planetas en el Sistema Solar que son más similares a la Tierra--.
