Descubren que las novas, un tipo de explosiones en sistemas dobles de estrellas, se expanden sin freno

Combinación de imágenes de la nova DQ Her en rayos X (azul) obtenidas con el telescopio espacial Chandra y H-alfa (rojo) del Nordic Optical Telescope. Los contornos trazan la emisión en rayos X del flujo magnetizado que emana de DQ Her. (Toalá et al. 20

- REMITIDO POR INSTITUTO DE ASTROFÍSICA DE ANDALUCÍA

GRANADA 10 Jun. (EUROPA PRESS) -

Investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) participan en el estudio de la expansión del cascarón de material expulsado por varias explosiones de nova y han descubierto que, al contrario de lo que se asumía, las novas se expanden sin freno hasta su final, cuando acaban disipándose en el medio interestelar.

Las novas son fenómenos estelares explosivos que producen un cascarón de material en expansión y que, al contrario que las supernovas, no implican la desaparición de la estrella progenitora.

Conocidas desde hace siglos, su evolución en el tiempo apenas ha sido estudiada y los modelos predecían una reducción de su velocidad de expansión a la mitad después de entre cincuenta y cien años. Ahora, un estudio revela que la expansión de las novas es imparable hasta su final, según informa en un comunicado el Instituto de Astrofísica de Andalucía.

Las novas se producen en sistemas binarios de estrellas en los que una de las componentes es una enana blanca, la cual captura material de su estrella compañera y forma una capa de hidrógeno superficial que, al alcanzar cierta masa crítica, desencadena una explosión --una nova-- que hace aumentar en miles de veces su brillo y que expulsa las capas externas a velocidades de cientos o miles de kilómetros por segundo.

Pasado un tiempo, el sistema se estabiliza y el proceso de acumulación de materia sobre la enana blanca se retoma. "Este material forma un cascarón que se expande rápidamente y que pronto podemos observar con telescopios espaciales y terrestres, apunta Martín A. Guerrero, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía que participa en el trabajo.

La evolución completa de una nova ocurre en escalas similares a las de la vida humana, de modo que podemos presenciar todo el proceso y establecer comparaciones con eventos similares, pero mucho más extensos en el tiempo, como la formación de las nebulosas planetarias o las explosiones de supernova.

Se sabe que la evolución de las novas depende del propio evento explosivo y de la interacción del material expulsado con el medio que rodea a las estrellas, que pueden incluso presentar una envoltura común.

Sin embargo, la evolución de la expansión del material apenas se conoce y hasta ahora solo se disponía de modelos simplificados que apuntaban a una pérdida de velocidad del 50 por ciento de su valor inicial pasado un intervalo de tiempo de entre cincuenta y cien años tras el estallido de la nova.

"La disponibilidad de imágenes a largo plazo de alta calidad de los cascarones de las novas en archivos astronómicos es una mina de oro para evaluar su expansión", señala Martín A. Guerrero.

Así, el grupo de investigadores empleó datos de archivo, que se complementaron con imágenes actuales tomadas con el Nordic Optical Telescope, en la isla de La Palma, para investigar la expansión angular de cinco cascarones de nova con edades de entre cincuenta y ciento treinta años. Y, contrariamente a las expectativas teóricas, las novas de la muestra presentan una expansión sin freno que continuará hasta su final, cuando se diluyan en el medio interestelar.