MADRID, 29 Sep. (OTR/PRESS) -
Cuando una estrella con la masa de diez soles termina su vida, lo hace con una espectacular explosión conocida como supernova, dejando como 'cenizas' una estrella de neutrones.
Las estrellas de neutrones tienen masas de uno a varios soles, pero son pequeñas en tamaño, sólo unas decenas de kilómetros. Las estrellas de neutrones giran rápidamente, y cuando han asociado campos magnéticos en rotación para contener partículas cargadas, estas partículas emiten radiación electromagnética en un haz de faro que puede barrer más allá de la Tierra con gran regularidad cada pocos segundos o menos. Estas estrellas de neutrones son conocidas como púlsares.
Algunos púlsares llamados púlsares de milisegundos giran mucho más rápido, y los astrónomos han llegado a la conclusión de que para girar tan rápidamente estos objetos deben acretar regularmente material de una estrella compañera en una órbita binaria con ella; el nuevo material ayuda a volver a acelerar la estrella de neutrones, que normalmente disminuiría gradualmente su velocidad.
Hay más de 200 púlsares de milisegundos conocidos. La comprensión de estos púlsares se ha visto obstaculizada, sin embargo, por el hecho de que sólo en alrededor de una docena de ellos, sus estrellas compañeras han sido directamente detectadas y estudiadas.
Los astrónomos del CfA (Centro de Astrofísica de Harvard) Maureen van den Berg, Josh Grindlay, y Peter Edmonds usaron imágenes ultravioletas del Hubble para identificar las estrellas compañeras de dos pulsares de milisegundos ubicados en el cúmulo globular 47 Tucanae. También fueron capaces de confirmar una identificación previa, pero provisional, y dos más por confirmar. Informan que cada uno de estos compañeros es una estrella enana blanca: una estrella evolucionada que ya no puede sostener la combustión nuclear y que se ha reducido a una fracción de su radio original.
Cada uno de estos púlsares gira más de 120 veces por segundo, y las estrellas compañeras orbitan muy cerca con períodos que van desde sólo 0,43 días a 1,2 días, lo suficientemente cerca para satisfacer fácilmente los requisitos necesarios para este tipo de canibalismo cósmico en que los púlsares se alimentan gradualmente del material de las enanas blancas. El nuevo trabajo aumenta significativamente el número de compañeros de púlsares de milisegundos identificado y caracterizado.
