DAVID NIDEVER (NOAO/MONTANA STATE UNIVERSITY) AND
MADRID, 22 Ene. (EUROPA PRESS) -
El primer mapa detallado de composiciones químicas de las estrellas dentro de las Nubes de Magallanes ha revelado que su tasa de formación es mucho más elevada que en la Vía Láctea.
El proyecto, llevado a cabo por Sloan Digital Sky Survey (SDSS), fue dirigido por el astrónomo David Nidever de NOAO (National Optical Astronomy Observatory) de Estados Unidos, quien también es profesor investigador de física en la Universidad Estatal de Montana.
"Mapeamos las posiciones, movimientos y composición química de miles de estrellas en las Nubes de Magallanes", dijo Nidever en un comunicado. "La lectura de estos mapas nos ayuda a reconstruir la historia de cuando estas galaxias formaron sus estrellas".
Los mapas son el primer descubrimiento importante que se desprende de las nuevas operaciones en el sur del estudio APOGEE-2 (Apache Point Observatory Galaxy Evolution Experiment 2) del SDSS, que se realiza en el Telescopio Irénée du Pont en el Observatorio Las Campanas en Chile.
Para hacer los mapas, el equipo de SDSS recolectó espectros de tantas estrellas como fue posible. Los espectros, que dispersan la luz de una estrella en forma de arco iris, codifican los movimientos de las estrellas, su temperatura, los elementos químicos que contienen y su etapa en el ciclo de vida estelar.
Al medir la composición química de las estrellas de una galaxia, los astrónomos pueden inferir su "historia de formación de estrellas", un registro aproximado de la velocidad a la que las estrellas se formaron con el tiempo. La reconstrucción es posible debido a la diferencia en las vidas de las estrellas de diferentes masas y al papel que desempeñan las estrellas más masivas en galaxias enriquecidas con elementos pesados.
A medida que las estrellas envejecen, las estrellas más masivas que el Sol evolucionan y explotan como supernovas, expulsando elementos pesados hacia la galaxia, mientras que las estrellas menos masivas viven.
Los elementos expulsados se mezclan con el gas existente, enriqueciéndolo. Las nuevas generaciones de estrellas se forman a partir del gas enriquecido y heredan esa composición química. El proceso se repite, y las estrellas de menor masa de vida más larga sobreviven para registrar la historia de enriquecimiento de la galaxia. Al mapear la abundancia de estas estrellas, los astrónomos pueden "leer" el registro de formación estelar de la galaxia.
Los resultados muestran que la historia de formación de estrellas de las Nubes de Magallanes es completamente diferente de la de nuestra galaxia. "En la Vía Láctea, la formación de estrellas comenzó de forma vigorosa y luego declinó", explicó el miembro del equipo Sten Hasselquist, de la Universidad de Utah. "En contraste, en las Nubes de Magallanes, las estrellas se formaron de manera extremadamente lenta en los primeros tiempos, a una tasa de solo 1/50 de la tasa de formación de estrellas en la Vía Láctea, pero esa tasa se ha disparado en los últimos 2.000 millones de años".
Nidever cree que el aumento dramático en la tasa de formación de estrellas se debe a la interacción de las Nubes de Magallanes entre sí a medida que caen hacia la Vía Láctea. "Las Nubes comenzaron sus vidas con calma en una parte relativamente aislada del Universo, donde no había razón para formar estrellas", dijo Nidever. "Pero en los últimos miles de millones de años, las interacciones cercanas que las Nubes han tenido entre sí y con la Vía Láctea están causando que el gas en las Nubes se transforme en estrellas".
