Corte tridimensional a través de una red de filamentos de gas hidrógeno que cruzan los espacios entre galaxias. - CALTECH
MADRID, 29 Sep. (EUROPA PRESS) -
El Observatorio Keck ha detectado por prtimera vez luz directa emitida por la porción más grande y más oculta de la red cósmica: los tenues filamentos que se extienden por el espacio entre galaxias.
Al igual que los ríos que alimentan los océanos, las corrientes de gas alimentan a las galaxias en todo el cosmos. Pero estas corrientes, que forman parte de la llamada red cósmica, son muy débiles y difíciles de ver. Si bien los astrónomos conocen la red cósmica desde hace décadas, e incluso vislumbraron el brillo de sus filamentos alrededor de objetos cósmicos brillantes llamados cuásares, hasta ahora no habían fotografiado directamente las estructuras extendidas en las porciones más oscuras del espacio.
El instrumento KCWI (Keck Cosmic Web Imager), instalado en el Observatorio W. M. Keck en la cima de Maunakea en Hawai ha sido el primero en conseguirlo.
"Elegimos el nombre para nuestro instrumento porque esperábamos que detectara directamente la red cósmica", dice en un comunicado el profesor de Física en Caltech y líder de la nueva investigación Christopher Martin.
Las galaxias de nuestro universo se condensan a partir de nubes de gas arremolinadas. Luego, ese gas se condensa aún más en estrellas que iluminan las galaxias, haciéndolas visibles para los telescopios en un rango de longitudes de onda de luz. Los astrónomos creen que los filamentos fríos y oscuros del espacio profundo serpentean hacia las galaxias, proporcionándoles gas, que es el combustible para formar más estrellas. En 2015, Martin y sus colegas encontraron "evidencia irrefutable", como la describe Martin, para este llamado modelo de formación de galaxias de flujo frío: un filamento largo que canaliza gas hacia una galaxia grande. Para este trabajo, utilizaron un instrumento prototipo para KCWI, el Cosmic Web Imager, que tenía su sede en el Observatorio Palomar de Caltech.
En ese caso, el filamento estaba siendo iluminado por un quásar cercano, el núcleo brillante de una galaxia joven. Pero la mayor parte de la red cósmica se encuentra en el territorio desolado entre galaxias y es difícil de visualizar.
"Antes de este último hallazgo, vimos estructuras filamentosas debajo del equivalente a una farola", dice Martin. "Ahora podemos verlos sin lámpara".
Esta animación revela un corte tridimensional a través de una red de filamentos de gas hidrógeno que cruzan los espacios entre galaxias, con ecopilados por el instrumento KCWI. La región cubierta por esta observación está a unos 10.500 millones de años luz de distancia. El volumen aquí representado abarca un área de 2,3 por 3,2 millones de años luz y se extiende a una profundidad de 600 millones de años luz (50 millones por segmento).
"La red cósmica delinea la arquitectura de nuestro universo", resume. "Es donde reside la mayor parte de la materia normal o bariónica de nuestra galaxia y traza directamente la ubicación de la materia oscura".
Los nuevos hallazgos aparecen en un artículo publicado en Nature Astronomy el 28 de septiembre.
