MADRID, 27 Nov. (EUROPA PRESS) -
La sal de roca podría no ser tan impermeable como se creía o capaz de aislar los residuos nucleares de las aguas subterráneas en el caso de que un compartimento o recipiente de almacenamiento falle.
Un equipo de expertos en ingenería y geociencias de la universidad utilizó pruebas de campo e imágenes 3-D de micro-CT en experimentos de laboratorio para demostrar que la sal de roca --utilizada por Alemania y Estados Unidos como aislante en silos de residuos nucleares-- puede llegar a ser permeable.
Sus hallazgos, publicados en la revista 'Science', tienen implicaciones para las operaciones de petróleo y gas, y, sobre todo, el almacenamiento de los residuos nucleares.
"Lo que esta nueva información nos dice es que el potencial de la permeabilidad está allí y debe tenerse en cuenta en el momento de decidir dónde y cómo almacenar los residuos nucleares", afirma Masa Prodanovic, profesora asistente en el Departamento de Petróleo e Ingeniería de Geosisstemas. "Si se trata de un sitio de almacenamiento de residuos nucleares existente, es posible que se desee volver a evaluar con esta nueva información", añade.
La sal generalmente bloquea el flujo de líquido a poca profundidad, una característica que permite a los depósitos de petróleo formarse. Pero los científicos han sospechado durante mucho tiempo que la sal se vuelve permeable a mayor profundidad, una teoría que confirmó el profesor de la Escuela de Geociencias James E. Gardner a través de experimentos de laboratorio con sal de roca sintética.
El estudiante de doctorado en la Escuela de Ingeniería Soheil Ghanbarzadeh probó la idea frente a los datos de campo de la sal de roca natural. Durante prácticas de verano examinó la distribución de petróleo y de salmuera en la sal de roca en un conjunto de 48 pozos de hidrocarburos de propiedad y operados por Statoil.
Las distribuciones de fluidos observadas confirmaron que la sal se vuelve permeable a mayor profundidad. Sin embargo, los investigadores se sorprendieron al encontrar que los fluidos son a veces capaces de fluir a través de la sal a poca profundidad.
En el estudio, explican que la deformación de la sal de roca puede ser la culpable, ya que puede estirar los pequeños focos aislados de salmuera que se forman entre los cristales de sal y enlazarlos en una red porosa conectada que permite que el fluido se mueva. Aunque este trabajo fue motivado originalmente por el deseo de evaluar la sal de roca como un yacimiento sellado de hidrocarburos para la industria petrolera, las conclusiones pueden tener implicaciones importantes para el almacenamiento de los residuos nucleares.
El trabajo previo sobre la permeabilidad de sal se ha centrado en las grietas inducidas por la creación del propio repositorio de residuos nucleares, pero estas nuevas observaciones demuestran que la sal de roca no perturbada puede llegar a ser permeable.
"La lección fundamental es que la sal puede desarrollar permeabilidad, incluso en ausencia de la actividad minera --afirma el profesor asistente Marc A. Hesse, del Departamento de Ciencias Geológicas--. Se requieren nuevos trabajos para estudiar la cantidad de flujo que puede haber".
