MADRID, 25 Mar. (EUROPA PRESS) -
Una desconocida especie de anfibios parecidos al cocodrilo que vivió durante el auge de los dinosaurios fue uno de los principales depredadores de la Tierra hace más de 200 millones de años.
Los paleontólogos identificaron estos animales prehistóricos - que parecían salamandras gigantes - después de excavar huesos enterrados en un antiguo lago en el sur de Portugal.
La especie fue parte de un grupo más amplio de anfibios primitivos que se habían generalizado en las latitudes bajas hace 220-230 millones de años, dice el equipo.
Las criaturas crecieron hasta los 2 metros de longitud y vivían en lagos y ríos durante el período Triásico Tardío,al igual que los cocodrilos modernos, y se alimentan principalmente de peces, dicen los investigadores.
La especie -Metoposaurus algarvensis- vivió en el mismo tiempo que los primeros dinosaurios comenzaron su dominio, que se prolongó más de 150 millones de años, dice el equipo. Estos anfibios primitivos formaban parte de la población ancestral de la que evolucionaron los anfibios modernos -como las ranas y tritones-.
Las especies eran parientes lejanos de las salamandras de hoy. El descubrimiento revela que este grupo de anfibios era geográficamente más diverso de lo que se pensaba, que también ha deparado hallazgos en África, Europa, India y América del Norte. Las diferencias en la estructura del cráneo y la mandíbula de los fósiles encontrados en Portugal revelaron que pertenecen a una especie separada.
La nueva especie fue descubierta en un lecho de huesos donde hasta varios cientos de criaturas podrían haber muerto cuando el lago que habitaban se secó, dicen los investigadores. Sólo una fracción del sitio - alrededor de 4 metros cuadrados - se ha excavado hasta ahora, y el equipo sigue trabajando allí con la esperanza de sacar a la luz nuevos fósiles.
SE EXTINGUIERON AL DESAPARECER PANGEA
La mayoría de los miembros del grupo de los anfibios-salamandra gigantes fue aniquilado durante una extinción masiva hace 201 millones años, mucho antes de la muerte de los dinosaurios. Esto marcó el final del período Triásico, cuando el supercontinente Pangea - que incluía todos los continentes del mundo de hoy en día - comenzó a resquebrajarse. La extinción acabó con muchos grupos de vertebrados, como los grandes anfibios, allanando el camino para que los dinosaurios se hicieran dominantes.
El estudio ha sido publicado en el Journal of Vertebrate Palentology, dirigido por Steve Brusatte, de la Universidad de Edimburgo.
