Crónica Espacio.- La primera imagen global de Mercurio revela que misteriosas manchas negras salpican la superficie

- Los científicos creen que podría deberse a una posible actividad volcánica en el planeta en el pasado

WASHINGTON, 30 Oct. (OTR/PRESS) -

La sonda espacial Messenger que realiza una exploración de Mercurio, ha revelado nuevos datos sobre este desconocido planeta, al enviar imágenes de una zona de su superficie hasta ahora nunca explorada --que completa el atlas de este planeta-- y en la que se han encontrado unas misteriosas manchas oscuras que salpican su corteza. Según explicaron expertos de la nasa, que están realizando una investigación de este fenómeno, estas manchas podrían deberse a una posible actividad volcánica del pasado, a pesar de que actualmente parezca un planeta geológicamente muerto.

La información recopilada el 6 de octubre por la sonda está ayudando a solucionar un debate que se prolonga desde 1970 sobre el rol de los volcanes en la historia de Mercurio. Messenger envió imágenes que muestran una extensa y gruesa capa de lava sobre la superficie. Las fotografías incluyen una imagen de lava endurecida de más de dos kilómetros de profundidad que llena un cráter que, se calcula, podría tener hasta 100 kilómetros de diámetro. Además, según una información de la NASA, recogida por otr/press, la nave no tripulada también detectó una largo relieve geológico en la superficie de Mercurio de cerca de 600 metros de altura que aparentemente fue causado por antiguas contracciones del planeta al momento de enfriarse, indicaron los científicos.

Este relieve es el doble de alto que los descubiertos hasta ahora en la superficie de Marte, indicó Maria Zuber, científica del instituto de Tecnología de Massachussetts que trabaja en la misión y que explicó que la nueva información, combinada con los datos recogidos en enero, cuando Messenger envió las primeras imágenes, sugieren que Mercurio sufrió actividad volcánica a nivel planetario, indicaron los científicos y que ésta "fue muy importante en la historia de Mercurio". Esta idea fue corroborada por Mark Robinson de la Universidad Arizona State, quien también trabaja en la misión. Robinson señala en este sentido que es probable que el volcanismo generalizado en Mercurio haya ocurrido entre 3.800 millones a 4.000 millones de años atrás, 500 millones de años después de que se formara el sistema solar.

"Esto demuestra que en el planeta hay mucho más actividad volcánica de la que podemos ver en la superficie de la Luna, que es el cuerpo celeste que usualmente comparamos con Mercurio", agregó Marilyn Lindstrom, científica de la NASA. De esta forma, se sospecha que la superficie de Mercurio es una mezcla de serpenteantes acantilados, llanuras volcánicas y cráteres generados por antiguos impactos de rocas espaciales.

YA SE CONOCE EL 95% DE MERCURIO

Esta misión está logrando dar cada vez más información sobre el planeta más cercano al sol y del que hasta ahora sólo se conocía una cara. Así, gracias a estas imágenes del 30 por ciento de la superficie no estudiada de Mercurio, ya se ha recorrido el 95 por ciento del planeta. Y es que, hasta ahora la únicas visitas que había recibido fueron las realizadas por la sonda Mariner de la NASA, en 1974 y 1975. El Mariner pasó tres veces cerca de Mercurio y dibujó el mapa del 45 por ciento de su superficie. En enero el Messenger cubrió el otro 20 por ciento.

Como muchos científicos clasifican a Plutón como un planeta enano, ahora se considera a Mercurio como el planeta más pequeño del sistema solar. Mercurio es apenas un poco más grande que la Luna. El Messenger, dedicado a retratar la superficie de Mercurio, el ambiente espacial y la geoquímica, fue lanzado en el 2004.