MADRID, 7 Oct. (EUROPA PRESS) -
En 2014, un virus de gripe aviar causó un brote en las focas portuarias y grises del norte de Europa, matando a más del 10% de la población. En un estudio que publica la revista 'Cell Host & Microbe', los investigadores señalan las mutaciones de adaptación de los mamíferos que aparecieron durante el brote.
Muestran que estas mutaciones también hicieron que el virus se transmitiera por el aire en los hurones y que mutaciones similares juegan un papel recurrente y consistente en hacer que los virus de la gripe aviar sean más transmisibles entre otras especies de mamíferos.
"Por lo general, estas introducciones ocasionales de virus de gripe aviar en focas, como en humanos, son 'callejones sin salida' porque el virus no se puede transmitir de un individuo a otro --explica el primer autor Sander Herfst, profesor asistente de Virología Molecular y Evolución del Virus en el centro médico universitario Erasmus MC, en Países Bajos--. Sin embargo, a veces estos virus se adaptan al nuevo anfitrión y adquieren la capacidad de transmitirse entre individuos".
La cepa del virus de la gripe aviar responsable del brote, del subtipo H10N7, causó por primera vez infecciones virales en puertos y focas grises a lo largo de la costa del oeste de Suecia y el este de Dinamarca en la primavera de 2014, matando a más de 500 personas.
Desde allí, se extendió hacia el sur hacia las costas del oeste de Dinamarca y Alemania, y finalmente los Países Bajos, lo que provocó la muerte de unas 2.000 focas adicionales. Los investigadores creen que el brote inicial probablemente fue causado por una foca que entró en contacto con aves o sus excrementos, pero se desconoce cómo pasó entre las focas.
"Es probable que la transmisión de una foca a otra se haya producido a través de aerosoles o gotitas respiratorias, muy probablemente mientras las focas están descansando en la tierra. Sin embargo, la transmisión por contacto directo entre focas tampoco puede excluirse porque las focas son muy sociales e interactúan entre sí con regularidad", dice Herfst.
Por lo tanto, el brote de focas brindó a los investigadores la oportunidad de estudiar cómo los virus de la gripe A, que son conocidos por su alta transmisión entre especies, pueden saltar entre especies de mamíferos.
Herfst y sus colegas recogieron variantes adaptadas a las aves y a las focas del virus que causó el brote de 2014 y midieron su transmisibilidad entre hurones, que son organismos modelo útiles para esta investigación porque los virus que se propagan a través del aire entre hurones probablemente también sean transmisibles entre humanos y otros mamíferos.
"Descubrimos que el virus adaptado a las focas se transmitía de manera eficiente a través del aire a través de aerosoles o gotitas entre hurones, mientras que el virus aviar no --apunta Herfst--. Estos hallazgos sugieren que las mutaciones que sufrió el virus aviar una vez que se apoderó de la población de focas le han permitido volverse transmisible a través del aire entre mamíferos".
En sus investigaciones de las mutaciones en el virus de las focas y los fenotipos asociados que resultaron en una transmisión eficiente entre hurones, Herfst y su equipo encontraron mutaciones clave en el virus hemaglutinina, una proteína en la superficie de los virus de la influenza que juega un papel importante en la unión a células huésped.
Estos cambios, dicen, afectaron la estabilidad de la hemaglutinina y además llevaron a que el virus prefiriera unirse a los receptores del virus de los mamíferos en el tracto respiratorio, en lugar de a los aviares. Curiosamente, estas mutaciones de preferencia de hemaglutinina ocurrieron en virus aislados en las últimas fases del brote de focas, lo que sugiere que una mayor adaptación a un huésped mamífero ocurrió después de que el virus comenzó su propagación inicial.
No es la primera vez que se observan este tipo de mutaciones en los virus de la gripe. De hecho, han estado presentes en pandemias anteriores.
"Las mutaciones que hemos identificado son similares a las adquiridas en 1957 en el primer año de la pandemia de H2N2 en humanos. Además, esas mismas mutaciones fueron necesarias para hacer que los virus de la gripe aviar altamente patógena del subtipo H5N1 fueran transmisibles por vía aérea entre hurones, un organismo modelo para la investigación de la gripe en los mamíferos", señala Herfst.
No se han reportado casos de transmisión de focas a humanos, pero estos hallazgos muestran que existen mutaciones virales consistentes que permiten que la influenza aviar se vuelva transmisible entre mamíferos y que las focas tienen el potencial de convertirse en un nuevo reservorio del virus de la gripe aviar.
Más importante aún, estos resultados refuerzan la necesidad de un cribado proactivo para identificar mutantes virales que pueden volverse altamente contagiosos y cruzar el límite de la especie.
"Las pandemias de virus de la influenza anteriores; la aparición de los virus de la influenza H5N1 y H7N9 en humanos en 1997 y 2013, respectivamente; la pandemia actual de COVID; y también el brote del virus de la gripe H10N7 en focas demuestran claramente que comprender la transmisibilidad de los virus que circulan entre especies animales y comenzar a infectar a los humanos y otros huéspedes es fundamental", explica.
"Es importante monitorear y predecir cuáles de los diversos virus zoonóticos tienen el potencial de emerger en humanos y comenzar brotes o incluso pandemias --añade--. Sin este conocimiento, solo podemos aplicar un enfoque reactivo en lugar de preventivo para limitar el impacto de infecciones por virus, como se hace actualmente para la pandemia de COVID".
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