Descubren un planeta con la excentricidad extrema de un cometa

   MADRID, 21 Mar. (EUROPA PRESS) -

   Un equipo de investigadores ha descubierto un planeta extrasolar alrededor de 117 años luz de la tierra, que cuenta con la órbita más excéntrica vista nunca.

   Es más. Stephen Kane, que dirigió la investigación en la Universidad de San Francisco State, y sus colegas fueron capaces de detectar una señal de luz reflejada por el planeta -conocido como HD 20782- un "flash" de luz estelar rebotada en la atmósfera del planeta excéntrico cuando hizo la aproximación más cercana a la órbita de su estrella. El descubrimiento fue anunciado en el Astrophysical Journal.

   En este caso, "excéntrico" no se refiere a un estado de ánimo, sino describe la forma elíptica de la órbita de un planeta alrededor de su estrella. Mientras que los planetas de nuestro sistema solar tienen casi órbitas circulares, los astrónomos han descubierto varios planetas extrasolares con órbitas muy elípticas o excéntricas.

HD 20782 tiene la órbita más excéntrica conocida, medida a una excentricidad de 0,96. Esto significa que el planeta se mueve en una elipse casi aplanada, viajando un largo camino lejos de su estrella y luego haciendo un furioso acercamiento alrededor de la estrella en su máxima aproximación.

   Mediante el estudio de la luz reflejada de HD 20782, los astrónomos pueden aprender más acerca de la estructura y la composición de una atmósfera planetaria que puede soportar una breve pero brillante exposición a su estrella.

   En el punto más lejano de su órbita, el planeta se separa de su estrella en 2,5 veces la distancia entre el Sol y la Tierra. En su máximo acercamiento, se aventura a distancias de hasta 0,06 de esa misma distancia Tierra-Sol, mucho más cerca de lo que Mercurio orbita al Sol, dijo Kane, profesor asistente de física y astronomía. "Es alrededor de la masa de Júpiter, pero se hace pivotar alrededor de su estrella como si fuera un cometa."

   Una observación anterior de HD 20782 sugirió que el planeta podría tener una órbita muy excéntrica. Kane y sus colegas fueron capaces de confirmar su excentricidad extrema y el resto de sus parámetros orbitales como parte del proyecto TERMS (Transit Ephemeris Refinement and Monitoring Survey), liderado por Kane para detectar planetas extrasolares a medida que pasan frente a sus estrellas.

   Usando estos nuevos parámetros para medir sus observaciones, los científicos también utilizaron un telescopio basado en satélites para recoger datos de luz del planeta, cuando estuvo en la parte de la órbita más cercana a su estrella. Ellos fueron capaces de detectar un cambio en el brillo que parece ser una señal de luz reflejada rebotada en la atmósfera del planeta.

   La luz reflejada podría informar a los investigadores más acerca de cómo la atmósfera de un planeta como HD 20782 responde cuando pasa la mayor parte de su tiempo lejos de su estrella, y luego sufre un recalentamiento al acercarse tanto.

   El porcentaje de luz reflejada por un planeta, o lo brillante que aparece en el cielo, está determinada en parte por la composición de su atmósfera. Planetas envueltos en nubes llenas de partículas de hielo, como Venus y Júpiter, por ejemplo, son muy reflectantes. Pero si un planeta como Júpiter se moviera demasiado cerca del sol, el calor eliminaría el material helado en sus nubes.

   En algunos de los planetas extrasolares del tamaño de Júpiter, que decriben órbitas cortas y circulares este fenómeno parece despojar a la atmósfera de partículas reflectantes, por lo que los planetas parecen "oscuros". Pero en el caso de HD 20782, "la atmósfera del planeta no tiene la oportunidad de responder", dijo. "El tiempo que tarda en girar alrededor de la estrella es tan rápido que no hay tiempo para eliminar todos los materiales helados que componen la atmósfera de modo reflexivo."

   Los astrónomos no pueden determinar la composición exacta de la atmósfera de HD 20782 todavía, pero esta observación más reciente sugiere que podría tener una atmósfera parecida a Júpiter, con una cobertura de nubes muy reflectante.

   Para explicar la excentricidad extrema, podría ser que originalmente hubiera más de un planeta en el sistema, y un planeta desarrollado una órbita inestable que pusieron a los dos planetas muy juntos. Esta colisión o cuasi-colisión podría haber expulsado un planeta del sistema en su totalidad y empujó a HD 20782 a su trayectoria excéntrica. El planeta está en un sistema binario de estrellas, por lo que también podría ser el caso de que la segunda estrella en el binario hiciera una aproximación cercana que arrojó a HD 20782 de una órbita más circular.