MADRID, 22 Jul. (EUROPA PRESS) -
Los grandes murciélagos de orejas de ratón utilizan patrones de polarización en el cielo para navegar, convirtiéndose en el primer mamífero que se sabe que hace esto.
En concreto, los murciélagos utilizan la forma en la que la luz del Sol se dispersa en la atmósfera al atardecer para calibrar su brújula interna, lo que les ayuda a volar en la dirección correcta, revela un estudio publicado en 'Nature Communications'.
A pesar de este avance, los investigadores no tienen la menor idea de cómo se las arreglan para detectar la luz polarizada. "Sabemos que otros animales utilizan patrones de polarización en el cielo y tenemos alguna idea de cómo lo hacen: las abejas tienen fotorreceptores especialmente adaptados en sus ojos y aves, peces, anfibios y reptiles poseen estructuras celulares de cono en sus ojos que les pueden ayudar a detectar la polarización", argumenta uno de los autores del estudio, Richard Holland, de la Universidad Queen de Belfast, en Reino Unido.
"Pero no sabemos qué estructura podrían estar usando estos murciélagos", explica este experto. Los patrones de polarización dependen del lugar en el que el Sol está en el cielo, de forma que son más claros en una franja a través del cielo de 90 ° respecto a la posición del Sol al atardecer o amanecer, pero los animales todavía pueden ver los patrones tiempo después de la puesta del Sol.
Esto significa que los animales pueden orientarse incluso cuando no pueden ver el Sol, por ejemplo cuando está nublado. Así, los científicos han demostrado que los escarabajos peloteros usan el patrón de polarización de la luz de la luna para orientarse. Una enorme diversidad de criaturas, como abejas, anchoas, aves, reptiles y anfibios, utilizan los patrones como una brújula para averiguar dónde está el norte, el sur, el este y el oeste.
"Cada noche durante la primavera, el verano y el otoño, los murciélagos salen de sus refugios en cuevas, árboles y edificios para buscar su presa: insectos. Pueden recorrer cientos de kilómetros en una noche, pero regresan a sus nidos antes de la salida del Sol para evitar a los depredadores. Hasta ahora no estaba claro cómo logran esas hazañas de navegación", afirma otro de los autores, Stefan Greif, de la Universidad Queen de Belfast.
Estudios anteriores sugirieron que los murciélagos pueden detectar patrones de polarización cuando salen de sus cuevas al atardecer. "La mayoría de la gente sabe que los murciélagos utilizan la ecolocación para desplazarse. Pero eso sólo funciona hasta unos 50 metros, por lo que pensamos que tenían que estar utilizando otro de sus sentidos para volar a mayores distancias", concreta Greif.
En un intento de arrojar luz sobre el asunto, Holland, Greif y colegas de la Universidad de Tel Aviv, en Israel, mostraron a 70 hembras adultas de murciélagos ratoneros grandes uno de dos tipos diferentes de patrones de polarización al atardecer y luego soltaron en un sitio en Bulgaria a entre 20 y 25 kilómetros de su casa.
Los investigadores lanzaron a los murciélagos a la una de la madrugada, cuando no hay polarización visible, y siguieron la dirección que tomaron usando pequeños transmisores de radio conectados a sus espaldas. Así, vieron que los murciélagos a los que se les había mostrado un patrón alterado de la luz polarizada se dirigieron en ángulo recto desde los controles liberados al mismo tiempo.
ENGAÑADOS POR LOS PARQUES EÓLICOS
Los murciélagos utilizan probablemente un conjunto de sentidos, incluyendo la posición del Sol o las estrellas, el campo magnético de la Tierra, los olores, la vista, y por supuesto, la ecolocalización para navegar. Muchas especies de murciélagos están disminuyendo en toda Europa, a pesar de estar protegidas, entre otras cosas porque los aerogeneradores están dañando seriamente sus poblaciones.
"Sabemos que los murciélagos deben ser capaces de 'ver' esas turbinas de viento, pero parece que los patrones de presión de aire alrededor de las turbinas simulan para los murciélagos una especie de curvas", detalla Holland. "Afectan más a las especies migratorias, con alrededor de 300.000 murciélagos afectados cada año sólo en Europa. Una opción para evitarlo es reducir la actividad de la turbina en los momentos álgidos de la migración", añade.
Los murciélagos proporcionan un servicio vital que tiende a pasarse por alto: son controladores naturales de plagas, con una estimación de un ahorro de millones de libras en plaguicidas contra los insectos por su actividad. "Cualquier cosa que podamos hacer para comprender cómo llegan, cómo se mueven y navegan será un paso adelante para protegerlos", concluye Holland.
