Se pueden ver bloques de hielo de agua del tamaño de una roca alrededor del borde de un cráter de impacto en Marte, vistos por el Experimento científico de imágenes de alta resolución (cámara HiRISE) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. - NASA/JPL-CALTECH/UNIVERSITY OF ARIZONA
MADRID, 28 Oct. (EUROPA PRESS) -
Un temblor de magnitud 4 registrado el pasado 24 de diciembre por el módulo InSight de la NASA en Marte correspondió al impacto de uno de los mayores meteoritos vistos hasta ahora en el planeta rojo.
Las cámaras a bordo del MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) detectaron el enorme cráter nuevo desde el espacio. El meteoroide excavó trozos de hielo del tamaño de una roca enterrados más cerca del ecuador marciano que nunca antes, un descubrimiento con implicaciones para los planes futuros de la NASA para enviar astronautas al Planeta Rojo.
Los científicos determinaron que el terremoto se debió al impacto de un meteorito cuando observaron imágenes de antes y después del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA y detectaron un nuevo cráter enorme. Ofreciendo una rara oportunidad de ver cómo un gran impacto sacudió el suelo en Marte, el evento y sus efectos se detallan en dos artículos publicados ahora en la revista Science.
UN FUERTE IMPACTO
Se estima que el meteoroide medía de 5 a 12 metros, lo suficientemente pequeño como para haberse quemado en la atmósfera de la Tierra, pero no en la delgada atmósfera de Marte, que es solo un 1% más densa que la de nuestro planeta. El impacto, en una región llamada Amazonis Planitia, abrió un cráter de aproximadamente 150 metros de ancho y 21 metros de profundidad. Parte de la eyección arrojada por el impacto voló hasta 37 kilómetros de distancia.
Con imágenes y datos sísmicos que documentan el evento, se cree que este es uno de los cráteres más grandes jamás vistos en cualquier lugar del sistema solar. Existen muchos cráteres más grandes en el Planeta Rojo, pero son significativamente más antiguos y anteriores a cualquier misión a Marte.
"No tiene precedentes encontrar un nuevo impacto de este tamaño", dijo en un comunicado Ingrid Daubar de la Universidad de Brown, quien dirige el Grupo de trabajo de ciencia de impacto de InSight. "Es un momento emocionante en la historia geológica, y tenemos que presenciarlo".
InSight ha visto disminuir drásticamente su energía en los últimos meses debido a la acumulación de polvo en sus paneles solares. Ahora se espera que la nave espacial se apague en las próximas seis semanas, poniendo fin a la ciencia de la misión.
InSight está estudiando la corteza, el manto y el núcleo del planeta. Las ondas sísmicas son clave para la misión y han revelado el tamaño, la profundidad y la composición de las capas internas de Marte. Desde que aterrizó en noviembre de 2018, InSight ha detectado 1.318 sismos, incluidos varios causados por impactos de meteoritos más pequeños.
Pero el terremoto que resultó del impacto de diciembre pasado fue el primero que se observó que tuvo ondas superficiales, una especie de onda sísmica que ondula a lo largo de la parte superior de la corteza de un planeta. El segundo de los dos artículos de Science relacionados con el gran impacto describe cómo los científicos usan estas ondas para estudiar la estructura de la corteza de Marte.
A fines de 2021, los científicos de InSight informaron al resto del equipo que habían detectado un gran terremoto el 24 de diciembre. El cráter fue visto por primera vez el 11 de febrero de 2022 por científicos que trabajan en Malin Space Science Systems (MSSS), que construyó y opera dos cámaras a bordo de MRO. La cámara de contexto (CTX) proporciona imágenes en blanco y negro de resolución media, mientras que Mars Color Imager (MARCI) produce mapas diarios de todo el planeta, lo que permite a los científicos rastrear cambios climáticos a gran escala como la reciente tormenta de polvo regional que disminuyó aún más la energía solar de InSight.
La zona de explosión del impacto fue visible en los datos MARCI que permitieron al equipo precisar un período de 24 horas dentro del cual ocurrió el impacto. Estas observaciones se correlacionaron con el epicentro sísmico, lo que demuestra de manera concluyente que el impacto de un meteorito causó el gran terremoto del 24 de diciembre.
"La imagen del impacto no se parecía a nada que hubiera visto antes, con el enorme cráter, el hielo expuesto y la dramática zona de explosión preservada en el polvo marciano", dijo Liliya Posiolova, quien dirige el Grupo de Operaciones y Ciencia Orbital en MSSS. "No pude evitar imaginar cómo debió haber sido presenciar el impacto, la explosión atmosférica y los escombros expulsados millas abajo".
Establecer la velocidad a la que aparecen los cráteres en Marte es fundamental para refinar la línea de tiempo geológica del planeta. En superficies más antiguas, como las de Marte y nuestra Luna, hay más cráteres que en la Tierra; en nuestro planeta, los procesos de erosión y tectónica de placas borran las características más antiguas de la superficie.
Los nuevos cráteres también exponen materiales debajo de la superficie. En este caso, la cámara a color del Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE) de MRO vio grandes trozos de hielo esparcidos por el impacto.
El hielo subterráneo será un recurso vital para los astronautas, quienes podrían usarlo para una variedad de necesidades, que incluyen agua potable, agricultura y propulsor de cohetes. Nunca se había visto hielo enterrado tan cerca del ecuador marciano que, como la parte más cálida de Marte, es un lugar atractivo para los astronautas.
