La nave Dawn volará a sólo 30 kilómetros de Ceres en su fin de misión

MADRID, 18 Dic. (EUROPA PRESS) - La misión Dawn de la NASA al cinturón principal de asteroides finalizará en 2018 tras un extremo plan de observaciones en primer plano del planeta enano Ceres, para comprender su criovulcanismo. La NASA aprobó una segunda misión extendida para Dawn el 19 de octubre, y decidió mantener la nave espacial en órbita alrededor de Ceres frente a las propuestas para enviar a la nave espacial fuera de órbita para sobrevolar otro asteroide. Dawn, en esta nueva misión extendida, cambiará a una órbita elíptica en 2018 para proporcionar vistas mucho más cercanas de la superficie que antes en la misión. "Vamos a utilizar una órbita elíptica para bucear más cerca de la superficie que antes, hasta 30 kilómetros de altitud", dijo Carol Raymond, investigadora principal adjunta de Dawn durante una sesión informativa en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana. Esa altitud es significativamente más baja de los 200 kilómetros que la NASA declaró cuando la agencia anunció la nueva misión extendida. Esos enfoques cercanos proporcionarán una resolución más alta y mediciones más precisas de la química de la superficie de Ceres, así como imágenes de alta resolución "sin precedentes" de características seleccionadas. "Nuestro objetivo es poner a prueba nuestras ideas sobre el origen y la evolución de Ceres", dijo Raymond, citada por spacenews. Esa órbita, aunque estable, limitará la vida útil de la nave espacial. Con fallos en tres de sus cuatro ruedas de reacción, la nave espacial debe usar propulsores para mantener el control de la actitud, consumiendo sus limitados suministros de hidracina. Ese uso aumenta cuanto más cerca esté Dawn de Ceres. Una vez que las nave utilice esa hidracina, su misión terminará ya que no podrá mantener el control de la actitud. Aún no se sabe con exactitud cuánto tiempo llevará eso, dijo, debido a las incertidumbres en cuanto a la cantidad de hidracina utilizable en la nave espacial y cómo usarla. "Todavía estamos trabajando en la finalización del plan", dijo. En este momento, dijo que el enfoque actual pedía pasar a la órbita elíptica baja en la primavera de 2018. "Podríamos operar allí en el orden de tres o cuatro meses". Raymond y otros involucrados en la misión esperan que los datos recopilados en la misión extendida final les ayuden a comprender mejor un fenómeno conocido como "criovulcanismo", con el hielo de debajo de la superficie del planeta en erupción, dejando atrás brillantes manchas de carbonato de sodio. En la sesión informativa, los científicos dijeron que habían detectado más de 300 puntos brillantes, asociados con el criovulcanismo relativamente recientemente en la historia del planeta enano. Eso sorprendió a los científicos, que originalmente pensaron que Ceres y otros cuerpos grandes en el cinturón de asteroides, como el asteroide Vesta que Dawn visitó anteriormente en su misión, se mantuvieron relativamente sin cambios desde el comienzo de la historia del sistema solar. "Antes del lanzamiento de Dawn, vimos a Vesta y Ceres como cápsulas de tiempo o fósiles, congelados en el tiempo desde el comienzo del sistema solar", dijo Raymond. "Lo que no esperábamos era ver estos abundantes depósitos brillantes extendidos por la superficie". "Ceres no es un cadáver", dijo el científico de Caltech Nathan Stein en la sesión informativa. "La superficie sigue siendo dinámica".

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